La grève chez Ford River Rouge à Detroit en 1941

Quand des grèves éclatèrent au printemps 1941 pour imposer la reconnaissance du syndicat chez Ford dans l’automobile et chez Bethlehem Steel dans la sidérurgie, dans ces deux cas, elles se heurtèrent à la totale inertie des dirigeants du CIO. C’est sans eux, et même contre eux, que les ouvriers se mirent en grève, stoppèrent toute la production et arrachèrent la victoire. De même, dans une usine d’aviation, c’est contre l’avis de l’UAW, fleuron du CIO, que les travailleurs se mirent en grève pour de meilleurs salaires, en juin 1941. Lâchés par leur syndicat, ils allaient voir intervenir contre eux, pour briser leur grève, rien moins que 3 500 hommes de l’armée régulière américaine, envoyés par Roosevelt. La Grève des studios Disney est un événement marquant de l’histoire des studios Disney qui a débuté le 29 mai 1941 et duré 5 semaines.

Dans la même période :

• General Motors Tool and Diemakers’ Strike (1939, U.S.)
1940s

• Ford Motor Strike (1940, U.S.)

• Disney animators’ strike (1941, U.S.)

• Allis-Chalmers Strike (1941, U.S.)

• Captive Coal Miners’ Strike (1941, U.S.)

• Detroit Michigan, Hate Strike against Black Workers (1941, U.S.)

• International Harvester Strike (1941, U.S.)

• New York City Bus Strike (1941, U.S.)

• North American Aviation Strike (1941, U.S.)

1941 Grève à l’usine de River Rouge

En 1941, Ford Motor Company est restée la dernière grande entreprise automobile à refuser de reconnaître l’UAW ou tout autre syndicat en tant qu’agent négociateur de ses travailleurs. L’UAW avait déjà signé des contrats avec General Motors et Chrysler, mais Henry Ford restait opposé à la syndicalisation. Néanmoins, l’organisation s’est poursuivie à l’usine Rouge et de nombreux travailleurs se sont inscrits. En avril 1941, le chef de la sécurité de Ford, Harry Bennett, aurait licencié huit membres du syndicat. La main-d’œuvre dans son ensemble a fait une grève sauvage, bloquant l’usine. Quelques ouvriers fidèles à Henry Ford sont restés à l’intérieur de l’usine. Eux-mêmes, ainsi que d’autres briseurs de grève, ont été payés 1 $ de l’heure pour leur temps, même si aucun travail n’a été effectué. Le syndicat maintient la pression pendant dix jours, au bout desquels Henry Ford, poussé par sa femme Clara, capitule, faisant des concessions au-delà des revendications syndicales. Il a convenu que Ford Motor serait un atelier fermé, ce qui signifie que tous les employés devaient être membres d’un syndicat, et qu’il initierait une disposition de « précompte des cotisations », qui permettrait de déduire les cotisations syndicales de la paie et de les envoyer directement au syndicat.

La grève à River Rouge : Détroit 1941

En 1941, des dizaines de milliers de travailleurs de l’automobile du complexe Ford River Rouge à Dearborn, Michigan, ont surmonté de nombreux obstacles pour construire un syndicat de bas en haut et gagner une grève qui avait un fort potentiel de se transformer en une « émeute raciale ».

C’est une histoire remplie de drame, d’héroïsme et d’excitation, une étape politique pour les travailleurs américains, dans laquelle la conscience de classe a vaincu le racisme.

Henry Ford était un patron qui savait alterner la carotte et le bâton. Il a introduit un salaire minimum de 5 $ par jour en 1914, avant d’autres dans l’automobile et a publié d’innombrables publications remplies de conseils paternalistes.

D’autre part, à partir de 1919, il met en place le Ford Service, la plus grande force de police privée au monde – environ 3000 gangsters, ex-détenus, boxeurs, catcheurs et autres. Ils ne portaient pas d’uniformes ni de LD et certains travaillaient dans les usines. Ils se sont livrés à l’espionnage, à l’intimidation et à la violence contre les travailleurs de Ford intéressés par la syndicalisation ou des idées radicales. Entre 1937 et 1941, quelque 4000 travailleurs ont été licenciés des usines Ford.

Dearborn, où se trouvait le complexe de River Rouge, était une ville de compagnie, un domaine féodal appartenant à Henry Ford. Il a fallu attendre 1940 pour que le United Automobile Workers Union obtienne le droit légal d’avoir un accès direct aux travailleurs de Ford. Enfin, Ford a utilisé la politique du diviser pour régner pour tenter de diviser la main-d’œuvre par nationalité et/ou race.

Travailleurs noirs chez Ford

Pendant la Première Guerre mondiale, il y a eu un grand afflux de Noirs à Détroit. Avant 1935, moins de 4 % de la population active de Detroit était noire. À l’exception de Ford, les travailleurs noirs se sont vu refuser en grande partie un emploi dans les autres grandes entreprises automobiles comme General Motors et Chrysler.

Le premier employé noir a été embauché chez Ford en 1914. Ford employait plus de la moitié des travailleurs noirs de l’automobile avant la syndicalisation. En 1940, à la veille de la grève, environ 2 % de la main-d’œuvre chez Ford était noire.

La majorité travaillait dans la fonderie et dans les travaux de conciergerie – les emplois les plus sales, les moins bien payés et les plus dangereux de l’usine. Certains travailleurs noirs ont également été embauchés dans des emplois qualifiés. Ford avait une division spéciale pour embaucher des travailleurs noirs, dirigée par Don Marshall et par un ancien athlète de l’Université du Michigan, Willis Ward. Ward avait une grande influence dans la section de Detroit appelée Paradise Valley, où vivaient de nombreux travailleurs noirs de l’automobile.

Ford a établi des liens directs avec les églises noires pour le recrutement, avec à la fois des avantages et des conditions. Ford a donné des contributions monétaires aux églises à condition qu’elles n’utilisent pas leurs églises pour des activités syndicales. S’ils obéissaient, leurs paroissiens pourraient être embauchés pour 5 $ par jour – un très bon salaire pour les travailleurs noirs à l’époque. Les ministres qui refusaient pouvaient perdre leurs congrégations au profit d’une autre église qui avait des liens avec Ford.

Lorsque le leader national du travail noir A. Philip Randolph est venu parler dans une église de Détroit en 1938, les membres de l’église qui travaillaient chez Ford ont été menacés de licenciement et certains ont été licenciés. À la fin de la campagne syndicale, seuls trois ministres noirs se sont joints au syndicat.

Ford a également offert des cadeaux à des organisations noires et a envoyé Marshall et Ward donner des conférences éducatives dans la communauté noire. Ford a repris Inkster, un quartier délabré où 500 travailleurs noirs et leurs familles vivaient près du complexe Rouge. Ford a complètement rénové la ville. Il a fait installer la plomberie, l’électricité et un système d’égouts et a peint et rénové les maisons.

Ford en conséquence a été salué comme un grand humanitaire. Il n’y avait qu’un seul problème : les travailleurs d’Inkster ne recevaient que 12 cents de l’heure sur leur salaire normal et le reste était destiné à rembourser Ford pour ses « bons travaux ».

Le service Ford a également échangé des emplois contre des votes. Avant 1939, on disait que le réseau républicain de Ford dans la communauté noire de Détroit contrôlait un huitième des votes exprimés lors d’une élection normale à Détroit.

Conditions de l’usine et réponse du syndicat

Malgré tous les efforts de Ford, les conditions de travail ont contraint les travailleurs à se syndiquer. Les travailleurs de Ford gagnaient 10 cents de l’heure de moins que les travailleurs de Chrysler et GM, 5 cents de moins que la moyenne de l’industrie automobile. Ils n’avaient pas de salle à manger et seulement une pause déjeuner de 10 à 15 minutes.

Ils travaillaient par quarts rotatifs sans rémunération majorée. Ils n’avaient pas d’heures supplémentaires ni de rémunération spéciale les samedis, dimanches et jours fériés. Il y avait un favoritisme généralisé et les contremaîtres essayaient surtout de dresser les travailleurs noirs et les travailleurs blancs les uns contre les autres. L’escouade d’hommes de main de Ford a utilisé la peur et l’intimidation pour garder les gens en ligne.

En mars 1932, des chômeurs de Ford ont marché sur l’usine et ont été licenciés par la sécurité de Ford. Quatre ouvriers ont été tués. En 1937, les organisateurs syndicaux qui se sont rendus à la porte 4 pour distribuer de la documentation syndicale ont été passés à tabac.

Pendant ce temps, des problèmes internes au sein de l’United Auto Workers (UAW), qui était affilié au nouveau Congrès des organisations industrielles (CIO), entravaient également la campagne syndicale de Ford. Homer Martin, le président de l’UAW, rencontrait secrètement la direction de Ford. Il s’est retrouvé sur la liste de paie de Ford, ce qui a vraiment nui à la crédibilité du syndicat.

Le plus grand défi pour le syndicat restait de gagner les travailleurs noirs à la cause syndicale. Ce n’était pas une tâche facile. En 1937, l’UAW a accepté l’idée de listes d’ancienneté séparées par race.

En 1939, des travailleurs noirs ont tenté de franchir une ligne de piquetage à Chrysler et il y a eu une bagarre entre les travailleurs blancs et les travailleurs noirs. Des problèmes comme celui-ci, ajoutés aux politiques de Ford, ont rendu les travailleurs noirs sceptiques à l’égard de la syndicalisation.

L’UAW a essayé activement de lutter contre le racisme. Lorsque les travailleurs noirs ont été victimes de discrimination lors de la convention de l’UAW à St. Louis en J939, le syndicat a voté pour ne plus y tenir sa convention. L’UAW a collaboré avec la NAACP dans les années 1930 sur des questions telles que les lois anti-lynchage. Le syndicat a embauché des organisateurs noirs et a utilisé ses propres membres noirs pour essayer de s’organiser dans d’autres usines.

Lorsque les travailleurs ont vu que les organisateurs noirs jouaient un rôle réel dans la campagne Ford et que l’UAW s’opposait à la discrimination, un changement a progressivement commencé à s’opérer.

Comme il n’y avait pas d’accès légal à l’usine jusqu’en 1940, il a fallu faire beaucoup de démarches de porte à porte pour faire passer le mot aux travailleurs de Ford. Les travailleurs étaient de grands innovateurs !

Les travailleurs laitiers ont donné à l’UAW des listes de travailleurs de Ford sur leurs itinéraires. Les amis et les épouses faisaient le tour touristique de l’usine Ford et, une fois à l’intérieur, mettaient des casquettes UAW ou brandissaient des pancartes.

Les ouvriers des chaînes de montage installaient les autoradios sur le poste syndical. Les travailleurs mettent des tracts syndicaux dans les voitures sur la ligne et dans le papier toilette dans les salles de bain. Le syndicat a diffusé des émissions de radio quotidiennes en plusieurs langues et a publié un journal pour les travailleurs appelé Ford Facts.

Parfois, la NAACP coparrainait des événements avec le syndicat et les ministres pro-syndicats ouvraient leurs églises aux travailleurs noirs. Les travailleurs noirs, dirigés par l’organisateur noir de l’UAW Walter Hardin et licenciés des travailleurs noirs d’autres usines, étaient actifs dans la campagne de l’UAW. Ils se sont réunis tous les samedis matins et ont conseillé le personnel de Ford UAW. L’UAW a présenté une équipe intégrée dans la communauté noire comme une démonstration d’unité.

L’effort syndical a été contré par Don Marshall qui a donné un banquet en février pour 300 dirigeants noirs. Marshall a prononcé un discours accusant le CIO d’être dirigé par des personnes nées à l’étranger et dénonçant les ministres noirs qui travaillaient avec le syndicat. Il a également lancé une rhétorique anti-communiste.

Mais malgré ce que Ford a essayé de faire, le syndicat s’est lentement construit dans l’usine. Bill McKie, un organisateur du Parti communiste, a suggéré que chaque organisateur rassemble 10 travailleurs. Si en trois semaines aucun n’était licencié, ils devaient se séparer et organiser 10 nouveaux membres. Ce plan a bien fonctionné.

Le rôle du Parti communiste était encore un autre ingrédient dans le mélange de syndicalisation de Ford. En 1938, le CP comptait 2 600 membres dans la région de Détroit, dont 750 dans l’automobile. En 1941, ils comptaient ISO jusqu’à 250 membres dans les clubs du complexe Rouge. Le rédacteur en chef du journal UA W était associé au PC et plusieurs membres noirs de premier plan de l’équipe organisatrice étaient membres du PC.

La croissance syndicale explose chez Ford

Le syndicat s’est développé département par département, puis bâtiment par bâtiment. Il y avait plus de 1000 organisateurs bénévoles en usine. Ils ont tenu des assemblées des membres. En réponse, Ford a licencié des centaines de travailleurs.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Ford détenait des contrats de défense d’un montant de 55 millions de dollars. Le CIO menaça une campagne contre les contrats, notant qu’Henry Ford avait reçu la Grand-Croix d’Allemagne et était connu à la fois comme pro-allemand et antisémite. Le gouvernement a fait un geste symbolique en refusant un contrat. Mais le geste a remonté le moral des ouvriers.

Le gouvernement a également pris des mesures devant les tribunaux et par le biais du National Labor Relations Board (NLRB), ce qui a entraîné pour la première fois une distribution massive de tracts au complexe Ford. Les travailleurs ont commencé à porter des macarons syndicaux dans l’usine, ont élu des délégués syndicaux et ont forcé l’entreprise à négocier. Il a commencé à y avoir un syndicat réel mais officieux dans la Ford Rouge.

En février et mars 1941, la croissance des syndicats monta en flèche. En une semaine, 6000 travailleurs ont été inscrits. La tension montait. L’UAW a exigé une discussion officielle avec l’entreprise. Il n’a reçu aucune réponse. Le syndicat a déposé une intention de grève auprès du NLRB.

Le 13 mars, 3000 travailleurs se sont assis pour protester contre les derniers licenciements de syndicalistes. Le 18 mars, 6000 se sont réunis jusqu’à ce que l’entreprise accepte de réembaucher 12 syndicalistes licenciés. Le 19 mars, un autre bâtiment a frappé et l’entreprise a cédé.

Le 1er avril, Ford a refusé de rencontrer un comité syndical dans le laminoir et a licencié plusieurs travailleurs syndiqués. Les ouvriers du laminoir arrêtent la production et la grève s’étend autour de l’usine. Ford a appelé la police de Dearborn et la direction de VAW et leur a demandé de renvoyer les travailleurs au travail. La VAW a proposé que Ford réembauche les travailleurs licenciés. L’entreprise a refusé. Deux heures plus tard, le syndicat a déclaré la grève officielle.

Ford’s Security et 1000 travailleurs sont restés dans l’usine en tant que briseurs de grève. Ils étaient payés 1 $ de l’heure, 24 heures par jour. La plupart étaient noirs – soit des travailleurs de longue date fidèles à Ford, soit de nouveaux travailleurs recrutés dans le but de briser la grève.

Mais les lignes de piquetage montraient une solidarité noire et blanche. Des dizaines de milliers de travailleurs se sont joints aux piquets de grève à toutes les portes. Il y avait des bulletins de grève quotidiens, des communiqués de presse toutes les heures et 12 émissions de radio par jour. Dix camions sonores ont fait passer le message.

Les ouvriers ont garé leurs voitures dans d’immenses barricades, bloquant toutes les entrées de l’usine. L’UAW a organisé un rassemblement auquel ont assisté 16 000 à 20 000 personnes. Les promesses de soutien ont afflué de la part des travailleurs de Chrysler et de GM, et de tout le CIO.

Un conflit racial ?

Le 2 avril, il y a eu une bataille à la porte 4. Certains travailleurs noirs ont chargé hors de l’usine et ont attaqué la ligne de piquetage principalement blanche. Il y a eu de plus petites escarmouches et des dizaines de blessés. D’énormes photos ont été imprimées dans tous les journaux de Detroit, donnant l’impression que la race était la question cruciale de la grève.

Ford a déclaré qu’il s’agissait d’un conflit racial et a tenté de mobiliser la communauté noire contre l’UAW. Il a également utilisé l’AFL, le concurrent de l’UAW. L’AFL avait annoncé en février qu’elle avait une majorité de travailleurs chez Ford et maintenant elle attaquait la grève. Homer Martin, qui s’est fait passer pour le leader de l’AFL Ford, a accusé l’UAW d’être contrôlé par les communistes.

Les piquets syndicaux tentaient également d’encourager les travailleurs noirs restés à l’intérieur à sortir. Ils ont immédiatement partagé leurs beignets et leur café avec quiconque quittait l’usine. Parfois, ils les ont inscrits au syndicat sur-le-champ.

Le dimanche 6 avril, il y a eu à nouveau des combats mineurs. Le syndicat a déclaré que 153 travailleurs avaient dû être hospitalisés depuis le début de la grève et que six étaient dans un état grave.

Les ministres noirs qui soutenaient le syndicat se sont rendus à l’usine pour lancer un appel aux travailleurs noirs à l’intérieur et pour rallier le soutien à la grève. Les jeunes de la NAACP se sont ralliés à la littérature de distribution de cause dans les églises, les magasins et les ménages et à l’usine. Le chef de la NAACP les a rejoints. Au total, 10 000 tracts ont été distribués.

Walter White, chef de la NAACP nationale, est venu en ville et a proposé que l’UAW publie des annonces dans les journaux promettant un traitement égal pour les travailleurs noirs. L’UAW a également publié une édition spéciale de son journal, Ford Facts, affirmant son engagement envers les travailleurs noirs. White est allé avec le camion sonore NAACP et a appelé les travailleurs noirs à sortir de l’usine. L’un a émergé. Bientôt, d’autres groupes de la communauté noire se sont joints à nous.

Le gouvernement a donné à Ford une ordonnance d’interdiction temporaire le 2 avril pour empêcher les grévistes de garder les travailleurs hors de l’usine. Cependant, cela a échoué parce que les ouvriers avaient déjà été assez intelligents pour mettre en place leurs barricades de voitures. Le gouvernement a mobilisé des médiateurs pour intervenir aux niveaux local, étatique et fédéral, y compris le gouverneur du Michigan, Van Wagoner. Après une semaine de grève, le NLRB a décidé qu’il devait y avoir une élection de négociation collective dans les 45 jours, une dérogation aux 60 jours habituels. Mais restait la question de la réintégration des huit ouvriers dont les licenciements avaient déclenché la grève. Le gouverneur et Murray, chef de la CIA, ont proposé de réintégrer cinq d’entre eux et d’arbitrer les cas des trois autres plus tard. Ford a convenu qu’il n’y aurait pas de représailles contre les grévistes.

Il y a eu une réunion de masse de 20 000 personnes pour voter sur un règlement. Une certaine opposition s’éleva de la part de ceux qui pensaient que le contrat devait être remporté avant de s’installer. Mais la VAW a accepté de reporter les autres plaintes jusqu’après les élections syndicales. La grève a pris fin et les travailleurs ont repris le travail le 14 avril.

L’AFL rivale a continué à fomenter des antagonismes raciaux. Une semaine après la colonisation, il y a eu de nouveaux combats dans l’usine. Des camions sonores de l’UAW ont fait le tour de l’usine pour demander aux travailleurs de ne pas être provoqués et appelant à la solidarité de classe.

Des rumeurs circulaient selon lesquelles la CIA allait se débarrasser des ouvriers noirs de la fonderie qui étaient restés dans l’usine, alors ils sont venus travailler armés pour se battre. Des soldats de l’État ont été affectés à l’usine.

L’UAW a organisé une réunion de masse pour rallier le soutien. Soixante mille travailleurs et leurs familles se sont entassés sur Cadillac Square à Detroit. Le 21 mai, l’élection a eu lieu sur la représentation syndicale. L’UAW a remporté une écrasante majorité tandis que l’AFL a obtenu 28 pour cent des voix.

Le 20 juin, le contrat est signé. Il prévoyait pour la première fois la retenue des cotisations, l’ancienneté et une procédure de règlement des griefs. Il a augmenté les salaires pour qu’ils correspondent au reste de l’industrie automobile. Il y avait aussi une clause interdisant la discrimination.

Pour la première fois, l’UAW a remporté une boutique syndicale. Cela représentait également le genre de manœuvre dont Ford était capable. Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour empêcher le syndicat d’entrer, mais maintenant qu’il était en place, il voulait que tous les travailleurs soient sous le contrôle de l’appareil syndical !

Une réunion de ratification a eu lieu au parc des expositions de l’État. Douze mille travailleurs ont voté à cinq contre un pour accepter le contrat, bien qu’un groupe du syndicat s’y soit opposé parce que le rapport entre les délégués syndicaux et les travailleurs n’était que de un pour 550. Ce fut un coup dur pour l’organisation de l’usine utilisée par les travailleurs pour construire l’union.

Le syndicat local de Ford a mis en place un comité chargé de s’occuper de la race. Ils ont publié de la littérature éducative et pris une position claire contre le racisme. Dans Ford Facts, ils ont montré aux travailleurs noirs que l’UAW avait des membres du comité et des délégués noirs, ainsi que des membres du comité de négociation. Ils avaient intégré des équipes de baseball (bien avant les ligues majeures !)

Ford a cessé d’embaucher des travailleurs noirs dès que le syndicat était en place. De toute évidence, il ne pouvait plus manipuler les antagonismes raciaux pour maintenir les travailleurs divisés. Sur 22 000 travailleurs embauchés en 1942, moins de 100 étaient noirs. Malheureusement, l’UAW n’a pas fait grand-chose pour contester la politique de Ford.

Un nouveau conflit a éclaté à propos du projet de logement The Sojourner Truth. Ce projet financé par le gouvernement fédéral avait été prévu pour les Noirs à faible revenu, mais à la dernière minute, il a été transféré aux Blancs. Il y a eu de grandes protestations et finalement le gouvernement fédéral a été contraint de revenir à ses plans originaux.

Lorsque les Noirs ont essayé d’emménager, ils ont été accueillis par des piquets blancs. Il y a eu une petite émeute et la police a brutalement attaqué les noirs. L’UAW et la NAACP se sont tous deux opposés à ce qui se passait. Enfin, le 29 avril, les locataires noirs ont réussi à emménager.

En 1943, il y a eu des émeutes à Detroit au cours desquelles de nombreux Noirs ont été victimes de la foule blanche. Malgré cela, il y avait moins de frictions dans les usines organisées par l’UAW qu’ailleurs. Les travailleurs noirs et les travailleurs blancs se sont défendus contre les attaques raciales.

Au milieu des années 1940, la VAW avait subi des changements majeurs. Les radicaux avaient été chassés de la direction. La VAW s’est également retirée de son engagement envers ses membres noirs et la plupart des officiers et du personnel noirs avaient disparu de la masse salariale. Mais les changements qui avaient été apportés dans les relations dans l’usine sont restés.

Les luttes à Ford River Rouge en 1941 ont montré le pouvoir des travailleurs de surmonter de nombreux obstacles sur leur chemin. Ils ont été aidés dans leurs luttes par des militants de gauche, des membres de la NAACP et d’autres dirigeants et jeunes de la communauté noire. La façon dont les travailleurs de Ford ont construit leur syndicat dans l’usine à partir de zéro montre les possibilités des travailleurs ordinaires de créer leurs propres organisations pour défendre leurs intérêts.

Les luttes chez Ford montrent que les travailleurs peuvent défier le système d’oppression auquel ils sont confrontés au travail chaque jour. Le fait que les travailleurs de Ford aient pu intégrer des pique-niques et des matchs de baseball ainsi que se tenir côte à côte dans l’usine et dans leurs quartiers montre le pouvoir de la solidarité de classe pour surmonter les pires tentatives de division raciale.

Aujourd’hui, les travailleurs sont confrontés à des obstacles et à des divisions similaires. Et les mêmes possibilités existent pour les travailleurs de triompher. Il reste à la classe ouvrière américaine de comprendre cela et d’utiliser son pouvoir.