Qu’est-ce qu’un paradigme scientifique et quelles images ces paradigmes nous donnent du monde ?

Prenons comme exemple l’énergie potentielle. On la trouve sous de multiples formes :

• Énergie potentielle mécanique ;

• Énergie potentielle gravitationnelle ;

• Énergie potentielle de pesanteur ;

• Énergie potentielle élastique ;

• Potentiel chimique ;

• Énergie potentielle électrostatique ;

• Énergie potentielle magnétique.

Kuhn rapporte ainsi dans « La structure des révolutions scientifiques » :

« Galilée a découvert qu’une balle qui roule en descendant un plan incliné acquiert juste assez de vitesse pour revenir à la même hauteur verticale sur un second plan incliné de n’importe quelle pente, et il est parvenu à voir que cette situation expérimentale ressemblait à celle du pendule dont la masse oscillante est ponctuelle… Finalement, Daniel Bernouilli découvrit comment assimiler au pendule de Huyghens l’écoulement de l’eau par un orifice… Les trois problèmes ci-dessus qui tous trois servaient d’exemple aux spécialistes de physique du XVIIIème siècle, font appel à une seule loi de la nature. Connue sous le nom de principe de la « vis viva », elle était généralement énoncée ainsi : « La descente réelle est égale à la montée potentielle. »