Grève du textile de Passaic de 1926

Grève du textile de Passaic de 1926

L’histoire d’une lutte contre les salaires de misère et pour le droit syndical.

Racontée par Albert Weisbord.

Le 25 janvier 1926, une grève majeure éclata à Passaic, centre national de la production féminine de laine et de tissus peignés. De 2 000 ouvrières, la grève s’étendit rapidement à près de 16 000 personnes et menaça de s’étendre au nord du New Jersey et de se transformer en grève générale dans la région touchée. L’efficacité et le dynamisme de la grève surprirent totalement la population, les syndicats et le Parti communiste.

La grève était menée par un inconnu jusque-là, Albert Weisbord, qui avait commencé à organiser le mouvement à Passaic deux mois auparavant, sans aucun financement, et représentait une organisation de papier appelée le Comité du Front uni des travailleurs du textile. Derrière cette organisation de papier se trouvait un Parti communiste ouvrier infantile, divisé en factions, dominé par les Russes, totalement inexpérimenté en matière d’organisation et de lutte ouvrières. On aurait pu croire que, dans de telles circonstances, la grève serait un feu de paille et se dissoudrait sous les coups d’opposants très puissants. Au lieu de cela, elle s’est avérée être une lutte acharnée de près d’un an, marquant une étape importante dans l’histoire du travail aux États-Unis. Weisbord est devenu très célèbre.

Certains ont prétendu que ma direction était un accident ou que je n’étais qu’un simple instrument entre les mains du Parti communiste dirigé par les bolcheviks russes, véritables donneurs d’ordres. C’était loin d’être vrai. J’étais, en réalité, bien préparé pour la lutte à venir, infiniment meilleur que les dirigeants du Parti communiste, parti que j’avais entraîné par les cheveux dans la bataille, contre la volonté acharnée de ses dirigeants qui ont finalement réussi à le poignarder à mort. Les dirigeants du Parti communiste ne m’ont jamais pardonné d’avoir interféré dans leur sabotage factionnel et de les avoir ridiculisés à Moscou, d’où ils tiraient une grande partie de leur argent et de leur pouvoir.

Je me tourne d’abord vers moi-même, en tant que facteur de la grève. Je suis né à New York, le 9 décembre 1900, de parents juifs russes pauvres. Mon acte de naissance indique que je m’appelle Albert, même si je suis sûr que ce serait Abraham, puisqu’on m’appelait « Abele », le petit Abe, durant mon enfance. J’étais le plus jeune de quatre enfants alors en vie : le fils aîné avait douze ans de plus que moi et la fille aînée dix ans, tous deux nés en Russie. La plus jeune, de trois ans mon aînée, est née ici.

À l’époque de ma naissance, mes parents tenaient un kiosque à journaux. La famille déménagea bientôt à Brooklyn, dans un quartier pauvre à l’angle de Flushing Avenue et Meserole Street, près de l’endroit où mon père, qui s’était associé à son frère aîné pour gérer une entreprise de distribution de charbon, possédait son dépôt de charbon et ses chevaux. Ils abandonnèrent l’activité lorsque les chevaux furent empoisonnés par des concurrents. Mon père eut plus tard l’opportunité d’ouvrir une petite usine de confection, fabriquant des épaulettes et des devants en toile. Pendant mes années d’école primaire, j’ai pu obtenir un permis de vendeur de journaux et vendre des journaux dans les rues du centre-ville de Brooklyn. À l’école, j’ai séché une classe et j’ai remporté la médaille d’orthographe.

Durant mes années de lycée pour garçons, de 1914 à 1917, je fus progressivement exposé aux opinions du Parti socialiste par l’intermédiaire des amis de ma sœur aînée, parmi lesquels figuraient des socialistes modérés mais reconnus comme William Morris Feigenbaum et David P. Berenberg. Je ne m’y impliquai cependant pas beaucoup. Je réussissais bien au lycée pour garçons, et je fus nommé membre honoraire de la Société Arista. À cette époque, la famille avait amélioré sa situation financière et avait déménagé dans le quartier de Bushwick à Brooklyn.

Plus tard, après être entré au College of the City of New York en 1917 (diplômé Phi Beta Kappa en février 1921 et capitaine de l’équipe d’échecs), j’ai rejoint la branche du Parti socialiste de Brooklyn, dont l’historien du travail James O’Neal était membre et avec qui j’ai eu de longues discussions.

En 1920, j’étais devenu un organisateur actif : j’assistais à des rassemblements au coin des rues, je distribuais des tracts et je participais à des campagnes, notamment à celle pour la mairie de New York. Je me suis également porté volontaire comme enquêteur pour le Comité du logement de New York, dirigé par l’ancien ambassadeur en Turquie, Henry Morganthau, et, sous son autorité, j’ai visité de nombreux bidonvilles du Lower East Side, notamment ceux de Cherry Street, sous le pont de Brooklyn. Ce fut une révélation pour moi.

Mon père a pu ouvrir sa petite usine grâce à la fille de son frère, mariée à un membre de la célèbre entreprise Louis et Charles D. Jaffee, qui avait pu organiser ce genre de népotisme inversé. Un jour, j’y ai trouvé un emploi pour aider mon oncle à la réception. Les ouvriers étaient syndiqués au sein du Syndicat des travailleurs de l’habillement, mais pas ceux de l’atelier de mon père. J’ai décidé qu’en tant que socialiste, j’avais le devoir d’agir. Pendant que je préparais les épaulettes pour la livraison, je m’efforçais d’inciter les ouvriers à s’organiser et à améliorer leurs mauvaises conditions de travail. Lorsque mon père en a eu vent, il s’est mis en colère, m’accusant d’ingratitude et de déloyauté, surtout après qu’il m’ait offert sa belle montre en or. Mais je lui ai répondu que c’était une question de principe. La famille n’était absolument pas sensible à mes tendances. J’ai rapidement quitté la maison, pour ne plus revoir ma famille pendant douze ans ! Plus tard, lorsque je suis venu voir mes vieux parents, mon père, courbé par l’âge, m’a alors dit : « Ta vérité est plus forte que la mienne. »

C’était un résultat caractéristique de mon environnement personnel que les États-Unis soient entrés en guerre, que la révolution russe ait eu lieu, qu’un traité de paix ait été signé et qu’une intervention américaine active ait eu lieu en Union soviétique, mais je ne me souviens d’aucune opinion développée sur ces sujets puisque pendant tout ce temps j’étais immergé dans des études en tant que socialiste libéral et j’étais occupé pendant mon temps libre à travailler comme commis dans des fontaines de pharmacies et de confiseries.

À cette époque, on me demanda de donner un cours de sociologie à la Rand School of Social Science, notamment sur L’Origine de la famille, de la propriété privée et de l’État d’Engels. C’est ainsi que je fis la connaissance d’Algernon Lee, le directeur de l’école. La Rand School était alors attaquée par le Comité Lusk de l’Assemblée de l’État de New York à Albany. On me commanda un article sur le rôle des institutions éducatives non officielles dans le développement du progrès social. Après des recherches approfondies, je termina mon article à l’automne 1921 et le remit à Lee, qui refusa plus tard de m’en laisser un exemplaire.

Lors de ma dernière année d’université, j’ai suivi un cours auprès du Corps de formation des officiers de réserve et, afin de me familiariser avec la discipline militaire et l’instruction au tir, je me suis porté volontaire pour un entraînement d’été au Camp Devens, dans le Massachusetts. Cette expérience s’est avérée enrichissante. J’ai remporté une médaille en tant que deuxième meilleur tireur du camp et j’ai été envoyé au concours international de tir à la carabine organisé à Caldwell, dans le New Jersey.

Après avoir obtenu mon diplôme du CCNY en février 1921, je décidai de postuler à la faculté de droit de Harvard, non pas tant pour étudier le droit, mais pour examiner de près comment le droit résultait de l’action des forces sociales. Mes trois années à Harvard me mirent en contact avec des hommes éminents tels que Roscoe Pound, Zacharia Chaffee, Manley Opmer Hudson, futur juge à la Cour internationale de Justice, Lemuel Beal, Felix Frankfurther, futur juge à la Cour suprême des États-Unis, et d’autres. J’éprouvai une grande satisfaction lorsque plusieurs d’entre eux vinrent me voir à la remise des diplômes pour me remercier personnellement d’avoir suivi leurs cours. Nombre de mes camarades étaient issus de vieilles familles américaines, comme les Thayer, les Prescot, les Marbury, les Marcy et les Taft, dont certains jouèrent plus tard un rôle politique important, comme le sénateur Claude Pepper de Floride. J’en ai ainsi appris un peu plus sur la fine fleur de l’anglais, véritable « principal élève » des États-Unis.

En tant que professeur à la Rand School, j’avais été en contact étroit avec un nombre considérable de jeunes socialistes, tels que Morris Novik, futur directeur d’une station de radio, et Herbert Zemluth (Zam), futur dirigeant de la Ligue des jeunes communistes. Peu de temps auparavant, les communistes avaient pris le contrôle de la Ligue socialiste des jeunes, la transformant en Ligue socialiste des jeunes, puis en Ligue des jeunes communistes. Le Comité exécutif national du Parti socialiste me demanda alors si j’étais disposé à reconstruire cette organisation. J’acceptai et, à l’été 1921, j’entrepris une tournée nationale à cette fin, principalement en tramway interurbain, de Boston à Chicago, de New York à Saint-Louis et de Pittsburgh à Philadelphie. Grâce à mon travail, un congrès national de la Ligue socialiste des jeunes, relancée, put se tenir à Fitchburg, dans le Massachusetts. Je fus élu secrétaire national à l’unanimité, rédigea ses premiers statuts, mis en place un comité exécutif national et maintins un siège à Boston.

Chaque été, pendant mes études à Harvard, je participais à des tournées de conférences en plein air, vendant des ouvrages et rencontrant des gens partout en Nouvelle-Angleterre, dans les États du centre-Atlantique et du Midwest. Lors des grandes grèves des cheminots et des mineurs de 1921-1922, je pris la parole lors de grands meetings de grève, toujours avec des résultats positifs et des compliments pour ma force, ma logique et ma sincérité. J’ai alors appris à connaître véritablement les gens ordinaires de ces grands États-Unis d’Amérique.

En tant que chef de la Ligue socialiste des jeunes, j’ai été nommé membre du Comité exécutif national du Parti socialiste. J’y ai rencontré des dirigeants tels que Morris Hillquit, James P. Maurer, Adolph Germer, George E. Reower Jr., August Claessens et, à sa sortie de prison, Eugene Victor Debs, ainsi qu’une foule de fonctionnaires et de porte-parole.

L’année 1924 vit la convention de la Conférence pour l’action politique progressiste, tenue à Cleveland, dans l’Ohio, qui désigna La Follette à la présidence des États-Unis sur la liste du Parti progressiste. J’étais délégué, aux côtés des autres membres du Comité exécutif national du Parti socialiste. De nombreux syndicats nationaux et internationaux étaient représentés, mais furent écartées les quelques organisations locales relativement peu importantes que le Parti ouvrier tenta d’organiser lors d’une double convention. Les espoirs de ceux qui, au sein du Parti socialiste, pensaient, comme moi, qu’un Parti travailliste émergerait enfin, servant de passerelle pour la classe ouvrière américaine vers le socialisme, comme ce fut le cas en Angleterre, et auquel le Parti socialiste pourrait s’affilier, se révélèrent cependant vains.

Ce que j’ai vu était extrêmement décevant. Le Parti socialiste a cédé la place au libéralisme de La Follette. Aucune tentative sérieuse n’a été faite pour former un parti travailliste. La Conférence pour l’action politique progressiste n’était qu’un simulacre destiné à promouvoir un nouveau politicien, le Parti socialiste faisant office de colosse à cette fin. Lors de la campagne électorale qui a suivi, j’ai clairement constaté que le Parti socialiste ne représentait pas vraiment les travailleurs, mais principalement la petite bourgeoisie. Cette prise de conscience m’a frappé avec la plus grande force pendant la campagne électorale. Mes discours dans ce sens ont été critiqués comme étant trop militants, trop radicaux.

Malgré mes opinions, je fus nommé organisateur de district par intérim du Parti socialiste de Nouvelle-Angleterre, remplaçant Alfred Baker Lewis qui occupait ce poste. Je mis alors le Parti communiste au défi de débattre du Parti travailliste devant le syndicat des fabricants de casquettes de Boston. Mon adversaire était John J. Ballam, organisateur de district du Parti communiste des travailleurs, qui prit position, comme on le lui avait ordonné, contre le Parti travailliste. J’éprouvai une grande satisfaction à obtenir le soutien évident de ce syndicat lors du débat, mais apparemment je ne m’étais pas fait d’ami avec Ballam. Ballam était censé être un « vieux bolchevik », un véritable membre de la « clandestinité ». Il ne me le pardonnerait jamais.

Durant mon mandat d’organisateur de district par intérim, j’ai tout mis en œuvre pour recruter des travailleurs au sein du Parti socialiste. J’ai intensifié mon travail à Lawrence, dans le Massachusetts, auprès des ouvriers du textile. Notre contact était un optométriste, le Dr Nicholson, et c’est par son intermédiaire que j’ai rencontré Fred Beal, qui m’a parlé du mouvement One Big Union, qui avait récemment connu une grève dans le textile. Beal s’était longtemps tenu à l’écart du monde de l’usine. Ses idées se limitaient à un syndicalisme radical. Son activité principale consistait à discuter, à flâner et à se procurer des repas que Nicholson et moi devions fournir.

Il devait adhérer au Parti socialiste pendant mon séjour, puis le quitter pour rejoindre le Parti communiste des travailleurs après moi. Bien que négligé et indolent, il était un excellent interlocuteur pour les travailleurs.

À cette époque, Eugene Victor Debs, plusieurs fois candidat à la présidence sous la bannière du Parti socialiste, était libéré de prison. J’ai joué un rôle de premier plan dans le grand rassemblement que nous avons organisé en sa faveur à Boston, tout comme j’allais plus tard participer au rassemblement de Providence, dans le Rhode Island, sous les auspices du Parti communiste, lorsque Joseph Caldwell fut également libéré.

Il était temps pour moi de me remettre en question, de réfléchir à mon orientation et à ma voie. J’avais obtenu mon diplôme et obtenu rapidement le barreau, mais je n’avais pas l’intention d’exercer le droit. J’étais organisateur de district par intérim, mais j’étais très mécontent du Parti socialiste, qui n’avait ni l’intention ni la capacité d’organiser les travailleurs en syndicats militants. Ses membres étaient essentiellement issus de la classe moyenne. Durant toute ma dernière année, j’avais lu avec avidité les œuvres de Lénine : L’État et la Révolution, Kautsky le renégat, La maladie infantile du gauchisme, les Thèses officielles des quatre premiers congrès de l’Internationale communiste, en accordant une attention particulière aux théories du centralisme démocratique et à l’organisation et au fonctionnement d’un parti.

J’étais convaincu que ma place était auprès de la classe ouvrière, et non du Parti socialiste. J’ai donc démissionné du Parti socialiste. J’ai renoncé à mes fonctions de membre du Comité exécutif national, de secrétaire national des YPSL et d’organisateur du district du Nord-Est. J’ai quitté mes anciens associés et adhéré au Parti communiste des travailleurs à Boston.

En repensant à ce moment, je rougis de ma naïveté absolue et de mon absence totale de circonspection. Je crains de m’être comporté en idéaliste petit-bourgeois. Rappelons que personne ne m’avait jamais proposé d’adhérer au Parti communiste des travailleurs. J’y ai adhéré sans la moindre conscience de l’énorme différence entre le parti que j’avais quitté et celui que j’allais rejoindre, et sans le moindre effort pour connaître l’histoire de ce parti et le parcours de ses prétendus dirigeants. J’ai simplement postulé comme simple membre de ce parti et j’ai été accepté.

Il est vrai qu’un bref article dans la presse socialiste annonçait ma démission, tout comme une petite anecdote dans le Daily Worker, organe du Parti des travailleurs. Il est vrai qu’il a été question d’aller à Chicago rencontrer les dirigeants du Parti des travailleurs et de voir où je pourrais m’intégrer le mieux. Mais Ballam a dû en parler négativement, car les dirigeants du Parti des travailleurs étaient tellement absorbés par leurs propres problèmes d’ongles incarnés qu’ils ne m’ont guère prêté attention. Ils ne m’ont même pas demandé si je pouvais leur amener l’un des 5 000 membres de l’YPSL que j’avais organisés, ni si je pouvais user de mon influence auprès des membres du Parti socialiste pour les convaincre. Silence total.

Quant à moi, j’avais décidé, dès la première rumeur, de ne pas accepter de place au « centre ». Je voulais me tester pour savoir si j’avais vraiment rompu avec mon passé petit-bourgeois et si j’étais apte à me qualifier de communiste. La seule façon de me tester était de m’immerger dans la classe ouvrière. De trouver un emploi dans une usine. C’est là que je me trouverais. L’industrie textile était la plus importante de la Nouvelle-Angleterre. C’est là que je trouverais un emploi. Mais cette industrie était concentrée non pas dans la grande ville, mais dans les petites villes : Manchester, dans le New Hampshire ; Lawrence, dans le Massachusetts ; Providence-Pawtucket-Central Falls, dans le complexe de Rhode Island ; Paterson et Passaic, dans le New Jersey ; Philadelphie-Allentown, en Pennsylvanie ; Mohawk Valley, dans l’État de New York ; et certains centres du Sud. Il me faudrait quitter Boston pour trouver un emploi dans l’un de ces centres.

Comme je manquais d’argent, il me fallait trouver un moyen de survivre. Un poste de directeur dans un orphelinat juif était vacant à Dorchester, dans un quartier de Boston. Le directeur hésitait à m’embaucher, me jugeant totalement surqualifié. Mais lorsque je lui ai dit que j’avais vraiment besoin d’argent, il m’a embauché. Le poste a duré jusqu’à l’automne. Après quoi, je devais me marier !

Voilà une nouvelle illustration de ma galanterie et de ma naïveté donquichottesque. En me promenant dans le Boston Common durant l’hiver 1924, j’ai remarqué une femme en pleurs sur un banc et je l’ai reconnue comme une camarade de la section bostonienne du Parti des Travailleurs. Étonné, je lui ai demandé ce qui se passait. Elle m’a dit qu’elle était de nouveau enceinte et qu’elle n’avait pas d’argent pour avorter. Mary s’était mariée à Lawrence avec un Italien, Lauratani, décédé récemment d’une asphyxie au gaz, la laissant seule avec un jeune bébé. Elle travaillait maintenant à Boston comme serveuse. Et voilà qu’elle était de nouveau enceinte. Il ne m’est jamais venu à l’esprit de demander qui était le nouveau père, si je le connaissais ou si je pouvais l’aider à prendre ses responsabilités. Non, j’ai dû dire que je n’avais que 100 dollars, mais que je les lui donnerais pour son opération. Sa réponse a été qu’aucun médecin ne pratiquerait l’opération sans un certificat de mariage. Facile, ai-je répondu. Les certificats de mariage n’étaient que du papier pour moi. Je l’épouserais et elle aurait le certificat ! Et il en fut ainsi.

Après notre mariage non consommé et son opération, je l’ai emmenée dans ma chambre pour qu’elle se rétablisse. Elle avait laissé son bébé chez ses parents, près de Taunton, et elle était retournée s’en occuper. Plus tard, elle a décidé de rester avec moi à Central Falls, où j’avais trouvé un emploi et lui en ai trouvé un dans la même usine. Elle travaillait jour et nuit. Peu après, elle a trouvé la situation trop difficile et est partie. Plus tard, à Passaic, l’un des journalistes du New York Times qui a découvert mon bref mariage m’a dit avoir connu Mary Ahlquist lorsqu’elle était mannequin. Je n’ai jamais pris la peine de lui demander ce que signifiait « connu ». En 1928, j’allais apprendre que, d’une manière ou d’une autre, le cabinet d’avocats Roewer & Bearak avait obtenu son divorce à mon insu.

Mon année au PC de Boston a amplement démontré à quel point ce parti était profondément sectaire. Ses principales missions consistaient à organiser des réunions commémoratives de Lénine et de la Révolution russe, à disperser les réunions du Parti socialiste convoquées pour entendre le récit du socialiste Abramovitch sur ses expériences avec les bolcheviks, à commémorer les martyrs polonais et à organiser des réunions internes de factions, etc.

À cette époque, l’affaire Sacco et Vanzetti touchait à sa fin. À Boston, les anarchistes avaient formé un comité pour leur défense, travaillant avec les organismes de défense des libertés civiles. Les socialistes avaient envoyé une déléguée, Mary Donovan, dont le frère était à la tête du syndicat central de Springfield. Il fut finalement décidé que le PC devait également adhérer, et je fus choisi comme délégué du Parti. Mes efforts pour élargir le champ d’action du comité afin d’organiser de grands rassemblements de protestation en faveur de Sacco et Vanzetti provoquèrent une telle colère chez les « amis » anarchistes, prétextant que cette méthode scellerait le sort des victimes, que l’un d’eux m’invita à « sortir ». Heureusement, Mary Donovan se précipita dehors pour persuader l’anarchiste de ne pas utiliser l’arme qu’il portait. Je crois que c’est à l’invitation de Mary Donovan que j’entendis pour la première fois ce rebelle irlandais de premier plan, Jim Larkin, parler.

J’ai alors décidé d’essayer une nouvelle méthode pour trouver du travail. Il y avait un camarade de parti à Woonsocket, dans le Rhode Island, un Canadien français, qui avait une franchise pour vendre l’huile de coco Watson et d’autres produits. Je suis allé vivre chez lui. J’allais vendre ses produits dans les villages de la vallée de Blackstone, de Woonsocket à Central Falls, puis je cherchais comment trouver du travail dans les usines. La chance était avec moi. J’ai vendu des articles à la femme d’un directeur d’usine et je lui ai dit que j’aimerais travailler à l’usine. Son mari m’a proposé un emploi dans la sale salle de cardage, mais je l’ai persuadé de me laisser essayer comme apprenti tisserand. Au bout de dix jours, pendant lesquels j’ai appris à tisser du coton uni sur un métier à tisser automatique, l’usine a fermé ses portes faute de commandes.

Sans me décourager, je me suis mis en quête d’un emploi dans une filature de soie de Central Falls. J’ai expliqué à l’employeur que j’étais tisserand de coton, peu habitué à la soie, mais que s’il me donnait un formateur, j’apprendrais vite. Il m’a embauché sur un métier à tisser, de 18 h à 6 h le lendemain matin. J’ai donc appris à mes dépens. Un jour, en rentrant dans notre chambre meublée, j’ai découvert que Mary était partie avec tous ses biens et son bébé. J’ai alors décidé que mon combat était trop lourd. À Paterson, dans le New Jersey, il y avait des ouvriers tisserands juifs communistes. Ils pouvaient me trouver du travail et m’aider à apprendre à tisser pour que je puisse gagner ma vie plus normalement. Cela signifiait retourner à New York.

À New York, j’ai contacté Bert Miller, un enseignant devenu soudainement organisateur « industriel » du Parti. Nouveau venu au bureau, il s’efforçait de se montrer à la hauteur d’un travail qu’il connaissait mal. La saleté et le désordre qui régnaient au siège new-yorkais de la 14e Rue me rendaient malade, mais je savais qu’il était nécessaire de signaler l’incident. Miller, étonné de mon désir de m’installer au coin de la rue, m’a dit qu’il m’aiderait autant qu’il le pourrait. Il m’a donné l’adresse de tisserands juifs de Paterson. J’ai trouvé une chambre chez un vieil ouvrier du textile, un certain M. Jacobs, et j’ai rapidement intégré une petite usine de taffetas et de crêpe de Chine. Les camarades juifs m’ont aidé à résoudre les difficultés qui se présentaient. Au bout de quelques mois, je suis devenu tisserand sur les métiers à tisser de Knowlton et j’ai pu gagner 25 dollars par semaine, salaire normal.

À Paterson, il n’existait pas de véritable section du Parti communiste, mais seulement un groupe de la Fédération juive. Les camarades lisaient tous la Freiheit, et avec ces lecteurs juifs, je n’avais pas grand-chose en commun. J’ai immédiatement adhéré au Syndicat des travailleurs de la soie de Paterson et suis devenu un observateur actif, mais je n’ai jamais trouvé de camarades juifs avec qui travailler. Ils s’intéressaient principalement à la Révolution russe et aux luttes entre factions.

Vivant seul à Paterson, j’avais tout le temps de réfléchir à ma nouvelle vie. Le Parti socialiste était principalement engagé dans l’activité parlementaire en période électorale. On pouvait y aller et venir à sa guise. Il n’y avait pas de contrôle international centralisé ; pas de parti étranger à la tête du parti. Le Parti communiste était censé être totalement différent. C’était une organisation d’avant-garde censée montrer la voie à toutes les actions ouvrières ; c’était un poste de contrôle central dont les ramifications s’étendaient à toutes les couches de la population et aux institutions sociales : ouvriers, agriculteurs, femmes au foyer, soldats, enfants, jeunes, immigrés, écoles, usines, syndicats, coopératives, etc. ; c’était le centre théorique des idées pour guider les travailleurs dans leurs luttes. C’était un parti d’action fonctionnant selon les principes du « capitalisme démocratique ».

Jusqu’à présent, aucun parti politique n’avait tenté d’organiser les travailleurs en syndicats militants. Face aux mauvaises conditions de travail, les travailleurs s’organisaient en syndicat, mais ils ne disposaient généralement pas d’une organisation centrale capable de les soutenir de tous les secteurs. Ils n’étaient pas préparés aux nombreuses formes d’agressions qu’ils subiraient de la part des employeurs, de la police, des politiciens, des ecclésiastiques, des commerçants, des enseignants, des journalistes, des photographes, des consommateurs, etc. Mais une direction professionnelle et expérimentée, soutenue par un tel parti, pouvait anticiper et contrer toutes ces attaques.

Mais qu’en était-il de la classe ouvrière des usines ? Était-elle organisable ? La majeure partie des travailleurs du New Jersey était née à l’étranger. Ils ne comprenaient pas bien l’anglais, et souvent, une nationalité ne comprenait pas l’autre. Ils étaient systématiquement divisés par les employeurs, les politiciens et d’autres. Mais aujourd’hui, dans la troisième décennie du XXe siècle, les enfants de ces ouvriers travaillaient également dans les usines. Ils allaient constituer le ciment vivant qui allait tout souder. Ici, la faiblesse même du Parti communiste pouvait se transformer en une grande force, puisque le PC comptait des dizaines de milliers de travailleurs nés à l’étranger autour de lui. Ils étaient regroupés dans ce qu’on appelait des fédérations étrangères, organisées en groupes sociaux, dont beaucoup disposaient de leurs propres locaux et de leur propre imprimerie. Ces fédérations étrangères pouvaient apporter une aide précieuse dans ce type de combat. Ainsi, là où les IWW et les syndicalistes avaient échoué, nous pouvions réussir.

Poussé par le besoin de réveiller le Parti, j’ai écrit un article central publié dans le Daily Worker, intitulé « Face au village industriel », soulignant la nécessité de s’orienter vers les petits centres industriels où fonctionnaient les principales usines des grandes entreprises modernes et où le besoin d’organisation des travailleurs industriels était le plus grand. Personne n’a prêté grande attention à l’article, et il n’y a eu aucun commentaire. Au passage, je dois dire qu’à cette époque, j’ai également écrit deux courts articles de divertissement intitulés « Un communiste peut-il se permettre d’avoir des amis ? » et « L’Internationale est-elle un chant révolutionnaire ? », qui ont été publiés par le quotidien juif communiste Freiheit, et qui m’ont valu la sympathie des camarades juifs de Paterson.

Pour comprendre ce qui se passait, je devais me rendre régulièrement à New York. J’avais expliqué à Jiller comment nous avions formé un groupe de propagande appelé le Comité du Front uni des travailleurs du textile de Nouvelle-Angleterre et que je souhaitais organiser des actions dans sa région. Miller m’avait alors remis une coupure de presse, datant de la fin de l’automne 1925, relatant une grève des ouvriers d’une filature de soie à West New York, dans le New Jersey, et m’avait autorisé à m’y rendre pour voir ce que je pouvais faire.

J’ai rapidement trouvé les quelque 400 grévistes réunis dans une petite salle près de l’usine. Il n’y avait ni piquet de grève, ni direction organisée. J’avais agi de manière purement spontanée. Je me suis adressé au groupe, leur expliquant que j’étais un ouvrier de la soie comme eux et que je représentais une organisation indépendante, le Comité du Front uni des ouvriers du textile. J’étais là pour les aider dans leur grève et pour construire une organisation indépendante et permanente. Ils décideraient eux-mêmes de leurs affaires, fixeraient leurs cotisations et éliraient démocratiquement leurs dirigeants. J’ai gagné leur confiance, et ils ont tous accepté que je les aide, car mes suggestions semblaient toutes pratiques et raisonnables. Nous avons dressé un piquet de grève, formulé nos revendications et créé un semblant d’organisation. Ils ne se sentaient plus perdus ni abandonnés. Certains voulaient en savoir plus sur le Comité du Front uni. Ils voulaient voir les formulaires d’adhésion et les registres des cotisations. Mais je ne les avais pas.

De retour à New York, j’ai rapporté tout cela à Miller. Cet innocent a accepté que je fasse imprimer les formulaires d’inscription et les cartes d’adhésion. Il ignorait qu’à ce sujet, il serait vivement critiqué par la direction Foster-Cannon pour son double syndicalisme et qu’il ouvrirait une grande bataille avec le Parti. Entre-temps, avant que la grève de la Hillcrest Company West New York ne soit réglée, la nouvelle des baisses de salaires de Passaic est arrivée, et je suis immédiatement retourné à Passaic, laissant le comité de grève s’arranger avec l’entreprise, ce qu’ils ont rapidement fait.

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Il convient maintenant d’analyser le deuxième facteur à l’origine de la grève de Passaic : le Parti communiste. Le Parti communiste des États-Unis était dominé par le Parti communiste de l’Union soviétique, lequel, quant à lui, n’existait pas pour étendre la révolution ouvrière à l’échelle internationale, mais pour servir les intérêts de l’État russe désormais dirigé par Staline. Aussi étrange que cela puisse paraître, pour comprendre Passaic, il faut tenter de comprendre les besoins des Russes, et donc les ordres qu’ils donnaient aux dirigeants du Parti communiste des États-Unis. La grève de Passaic allait les prendre tous par surprise et aboutir à des résultats importants, non seulement au niveau local, mais aussi national et international.

Depuis le début de la Révolution russe, l’Union soviétique a traversé trois périodes distinctes :

Durant la première période, 1917-1918, la Première Guerre mondiale faisait encore rage. Les Russes furent éliminés et signèrent un traité de paix drastique à Brest-Litovsk. La politique de Lénine consistait à gagner du temps pour stabiliser le nouveau régime qu’il contrôlait. Cette stratégie s’avéra efficace. Les Allemands et l’Entente durent se concentrer pleinement sur la guerre, sans véritable moyen d’atteindre les bolcheviks, isolés.

Avec la défaite finale de l’Allemagne et de ses alliés, la seconde période, 1919-1921, vit les armées capitalistes libres d’attaquer la Russie de toutes parts et de lancer des armées interventionnistes désespérées dans le nord de la Russie, en Sibérie, en Arménie, en Europe centrale et ailleurs. Les États victorieux parrainèrent également des assauts contre-révolutionnaires de grande ampleur dans toute la Russie, notamment en Ukraine et dans la région de la mer Noire, ainsi qu’à l’est de Moscou. Mais l’Europe était épuisée. Les masses européennes ne pouvaient être poussées à la guerre, et les États-Unis seuls ne pouvaient espérer y parvenir. Ainsi, la seconde période se termina dans une impasse.

Durant cette seconde période, la riposte internationale des bolcheviks fut de former la Troisième Internationale. Lors de la première conférence de 1919, seuls deux non-Russes seraient présents, mais cela ne découragea pas Lénine, qui forma l’Internationale afin de la dissocier nettement de l’Internationale socialiste, ou Deuxième Internationale. L’appel à une révolution prolétarienne internationale fut proclamé haut et fort dans le monde entier. Mais en réalité, les Russes réalistes savaient sans doute que la révolution prolétarienne n’engloutirait pas les capitalistes occidentaux au simple gré de la Russie. Cet appel visait en réalité à susciter des élans dans les pays capitalistes, afin de ralentir leurs attaques contre-révolutionnaires et d’offrir un répit à la Russie. C’était une façon pour Lénine de dire que l’objectif principal était de défendre l’Union soviétique et que tout ce qui pouvait être fait dans ce sens était acceptable. Les bolcheviks étaient fondamentalement nationalistes, et non internationalistes. De leur point de vue, l’échec des révolutions qui éclatèrent en Bavière, en Allemagne, en Hongrie, en Finlande et ailleurs importait peu, pourvu que ces mouvements fragilisent et menacent le monde capitaliste au point de mettre fin aux féroces luttes interventionnistes en Russie. Le nationalisme russe était le véritable fondement de son prétendu internationalisme. Sous la direction et le contrôle de Moscou, des partis communistes se formèrent dans le monde entier, des congrès internationaux se tenant chaque année à Moscou sous contrôle russe direct. La police secrète russe et les agents bolcheviques étaient omniprésents.

À cette époque, tous les États capitalistes avaient pleinement conscience de la nouvelle situation. C’était une chose de traiter avec des partis socialistes parlementaires qui vantaient la démocratie mais ignoraient les problèmes d’une prise de pouvoir effective ; c’en était une autre de traiter avec des bolcheviks endurcis qui s’étaient emparés d’un territoire représentant plus d’un septième de la planète et disposaient d’un nombre considérable de fidèles et de ressources considérables. Les gouvernements capitalistes, à leurs risques et périls, devaient donner la priorité à la pénétration, à la neutralisation et à la destruction de ces nouveaux partis communistes, cinquièmes colonnes de leurs ennemis.

Dans tous les pays, l’alarme fut donnée. Des arrestations massives eurent lieu ; les partis furent contraints à la clandestinité, leurs dirigeants convaincus éliminés ; des espions et des agents de contre-espionnage talentueux furent envoyés pour infiltrer les rangs du parti et saboter son action. La guerre militaire était peut-être terminée, mais pas la guerre secrète qui ne faisait que commencer. Comme nous le verrons, le gouvernement a brillamment remporté cette guerre secrète aux États-Unis.

Aux États-Unis, durant cette période, le Parti communiste s’organisa sous l’impulsion de la Fédération de Russie, qui rompit rapidement avec le Parti socialiste et, avec l’aide des bolcheviks, entraîna avec elle plusieurs autres fédérations nationales, notamment celles des peuples soumis à la Russie, telles que les fédérations polonaise, lettone, lituanienne, estonienne, finlandaise, slovaque, slovène, croate, bulgare, arménienne, juive, etc. Ces fédérations étaient souvent composées de travailleurs des mines, des usines, des manufactures et autres, et auraient pu s’avérer très utiles pour organiser les non-organisés dans des luttes économiques et politiques militantes. Mais pour les bolcheviks, adoptant les théories protestantes anglo-saxonnes blanches des hautes sphères de la société américaine, leurs travailleurs étaient des Américains de seconde zone, nés à l’étranger, dont la priorité devait être de retourner en Russie pour défendre l’Union soviétique. Sur les quelque 55 000 membres du Parti communiste, seuls 1 500 environ étaient anglophones, et principalement juifs.

Comme les Russes de souche ne pouvaient assumer ouvertement le leadership aux États-Unis, ils cherchèrent un front « américain », un diplômé de Harvard comme John Reed, un journaliste et dessinateur texan comme Robert Monor. Ils pouvaient également faire appel à des « étudiants » tels que Lovestone, Weinstone, Amter, Wold, et à des professeurs comme Juliet Stuart Poyntz. Des militants rebelles allemands et scandinaves ayant quitté le Parti socialiste, tels que Wagenknecht, Katterfeld, Bentall, Engdahl, Edacht, entre autres, se montrèrent également utiles. Des opportunistes tels que Foster, Johnstone, Cannon, William F. Dunne, entre autres, n’étaient pas encore apparus, car ils travaillaient à la Fédération américaine du travail, ou les fonds disponibles n’étaient pas encore suffisants pour les attirer.

Aux États-Unis, à cette époque, les communistes, divisés dès le départ en deux ou plusieurs factions, durent entrer dans la clandestinité. Cela impliquait d’interminables visites à Moscou, d’incessants efforts pour « l’unité », un factionnalisme sans fin, des dépenses financières incessantes. Ouvertement, ils ne faisaient que dénoncer les traîtres socialistes et appeler à une révolution immédiate aux États-Unis. Y eut-il une grève des automobilistes à New York ? Alors fut lancé l’appel : « Révolte ouvrière ! Renversez les capitalistes ! Formez des soviets ! » Inutile de dire que ces efforts furent pitoyablement infantiles et vains. De grandes grèves eurent lieu aux États-Unis à cette époque, mais, il est certain, aucun parti communiste n’y joua un rôle actif.

Il est difficile de déterminer combien de ces dirigeants communistes ont été infiltrés par le gouvernement américain, mais nous savons que Lovestone (Liebstein) a témoigné pour le gouvernement contre son camarade Winitsky et a ensuite quitté le mouvement pour devenir agent du gouvernement et responsable du bureau international du travail de l’armée de l’air de Louisiane. Nous savons que, sans aucun prérequis universitaire, un homme comme Wolf pouvait devenir professeur dans une université occidentale. Nous savons que Gitlow, Zack (Kornfeder) et d’autres ont témoigné pour le gouvernement afin que certains travailleurs puissent être expulsés comme étrangers communistes. Bien entendu, tous les dirigeants se sont volontairement présentés à la police secrète russe.

On pourrait dire que la troisième période de la politique russe a débuté avec la Nouvelle Politique Économique de Lénine en 1922, invitant les capitalistes du monde entier à investir en Russie et à y construire des usines, les profits étant pleinement protégés et l’exportation de leurs capitaux pleinement garantie. Il s’agissait en réalité d’un signal adressé au monde capitaliste : des échanges économiques mutuels et une reconnaissance de la Russie étaient possibles sans crainte d’une action révolutionnaire de sa part. L’Union soviétique cesserait de soutenir la révolution à l’étranger et offrirait une contrepartie si le monde capitaliste l’aidait à se remettre des terribles conséquences des guerres civiles et à accélérer son industrialisation.

Pour les États-Unis, cela signifiait la fin des partis clandestins, des conspirations des « Travailleurs unis » de Ballam, et des sections clandestines secrètes. Tout cela devait être impitoyablement liquidé. Un nouveau parti ouvert devait être créé, doté d’un programme modéré, le Parti des travailleurs, et défendant ouvertement les revendications simples et immédiates du mouvement ouvrier. Mais pour cela, les Russes avaient besoin d’un nouveau type de direction : des Américains « authentiques ». Aussitôt, des Américains « authentiques » tels que les Irlandais de la deuxième génération William Z. Foster, James P. Cannon et William F. Dunne, ainsi que leurs hommes de main, tels que Jack Johnstone, Krumbein et quelques personnalités moins connues, se sont empressés de postuler. Sans expérience révolutionnaire, ces dirigeants hors pair seraient ravis de prendre le pouvoir. Ils furent donc amenés à Moscou, soudoyés et dotés de postes d’influence. Foster, avec ses nouveaux fonds, ouvrit sa Ligue éducative syndicale où il installa ses hommes de main ; Cannon avait l’International Workers Relief, et ainsi de suite. Chacun d’eux a créé un petit royaume et a lancé une nouvelle lutte de pouvoir entre factions. C’est ainsi que les Américains « authentiques » se sont préparés à sécuriser le Parti pour les capitalistes américains, à obtenir la reconnaissance des États-Unis et à améliorer les relations avec la Russie.

Les dirigeants, anciens comme nouveaux, reçurent l’ordre de former un Parti travailliste réformiste, mais leurs efforts furent un tel échec, leur influence par rapport à la Conférence pour l’action politique progressiste si insignifiante que bientôt une nouvelle lutte factionnelle déchira le Parti des travailleurs sur la question d’un Parti travailliste.

À cette époque, les deux groupes d’agents secrets du gouvernement contrôlant le Parti communiste étaient parvenus à un accord de travail. Les agents du ministère américain de la Justice pouvaient infiltrer le Parti à volonté, à condition que celui-ci soit autorisé à obéir formellement aux Russes. Ces derniers renonceraient à la révolution si les États-Unis abandonnaient les poursuites. Le Parti pouvait déclarer son adhésion aux décisions de l’Internationale communiste, mais les agents américains pouvaient veiller à ce que ces décisions soient systématiquement sabotées et contrecarrées. Les mots ne comptent pas. Cet accord fut pleinement appliqué par Staline après l’incapacité de Lénine en 1923 et sa mort en 1924.

Qui étaient ces nouveaux agents ? Foster ? Nous savons que Foster n’a jamais été jugé pour les accusations fédérales portées contre lui. Il pouvait toujours plaider des « problèmes cardiaques », et le procureur, prévenant, reportait encore l’affaire. William F. Dunne ? Ses actes imprudents sous l’emprise de l’alcool laissaient certainement penser qu’il était protégé par une force puissante. Earl Browder ? Nous connaissons le rôle joué par Carl Browder comme agent de Moscou en Chine en 1926-1927 et comme agent de contact des Russes auprès du président Roosevelt pendant la Seconde Guerre mondiale pour le soupçonner d’être un agent double.

J’étais justement en 1924, cet ignorant et insoupçonné que je suis, et qui a dû entrer dans ce nid d’intrigues, sans la moindre idée du type de direction sous laquelle je m’engageais. Ayant récemment combattu pour un Parti travailliste, j’ai naturellement rejoint la faction dirigée par Rutherneberg, Gitlow, Lovestone, Ballam, Wolf, etc., et tout aussi naturellement, j’ai rencontré l’aversion de Foster, Cannon, Dunne, etc. Pourtant, dès que j’ai pu m’orienter, j’ai compris que les deux camps étaient totalement inutiles pour l’organisation des inorganisés. Ballam ignorait tout du début de la tâche. Son autorisation de former le Comité du Front uni était une conception d’une simple organisation de propagande, sans direction ni perspective.

Le groupe Foster, à qui Moscou avait confié la direction du PC afin de contribuer à la formation d’un Parti travailliste, s’était détourné de ce dernier et fut rapidement défait par le groupe Ruthenberg. Mais Foster contrôlait toujours totalement la Trade Union Educational League, où il se contentait de faire de la propagande pour la fusion des syndicats existants en syndicats industriels. Son adversaire jaloux dans le domaine syndical était Benjamin Gitlow, qui avait passé du temps en prison à New York et était en appel.

L’inutilité des dirigeants du PC ne m’a en rien fait sous-estimer la valeur des dizaines de milliers de travailleurs dévoués nés à l’étranger et de jeunes militants nés aux États-Unis qui étaient membres et sympathisants de ce parti. Ce sont eux qui m’ont fait entrer dans ce parti. Même ce pauvre parti pouvait devenir une force formidable si ses membres s’engageaient dans des luttes spécifiques.

À ce moment-là, pour moi, le maillon important de la chaîne était l’innocent Bert Miller, agissant seul, tandis que les « grands » étaient occupés par d’autres affaires, notamment l’organisateur du district de New York, Weinstone, très occupé à intriguer avec Cannon sur la façon de former une nouvelle faction pour en finir avec les factions ! La paresse de Weinstone et l’ignorance de Miller allaient beaucoup m’aider.

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La première chose à faire était de nouer des contacts et de me rendre compte par moi-même de la situation réelle. Le Parti disposait d’un Club des travailleurs hongrois à Passaic, rattaché à la Fédération hongroise. J’y ai rencontré Gus Deak qui, jeune ouvrier d’usine, représentait exactement le type de dirigeant que je souhaitais. Les ouvriers hongrois ont accepté sans hésiter d’organiser un grand rassemblement pour moi et de m’aider à distribuer des tracts. Gus a vu que je rencontrais d’autres jeunes hommes qui ont été décisifs dès le début et dont je me souviendrai toujours : Chester Grabinski, d’origine polonaise, et Mike Elasik, d’origine yougoslave. Ils ont pu obtenir la présence de Neibauer’s Hall pour une réunion à laquelle j’ai pris la parole. Des centaines de personnes sont venues adhérer au syndicat.

Je suis ensuite retourné à New York pour trouver un orateur de renom pour le grand rassemblement qui suivrait. Nous avons choisi Benjamin Gitlow, un excellent orateur, tout juste sorti de la prison d’État de Dannemora en appel et disponible.

Gitlow avait travaillé comme vendeur dans un magasin de vêtements, aidant Sidney Hillman à organiser un syndicat de vendeurs affilié au Syndicat unifié des travailleurs du vêtement. À cette époque, Hillman, comme Armand Hammer, se présentait comme un grand ami de l’Union soviétique et fonda la Société commerciale russo-américaine, conformément aux principes de la Nouvelle Politique économique de Lénine. Gitlow, bien que vendeur, tentait de se faire passer pour un ouvrier du vêtement et le leader naturel des communistes de ce syndicat, une prétention qui ne plaisait guère aux véritables militants du syndicat qui formaient la fraction PC. Pourtant, il était de loin le meilleur que nous pouvions trouver.

Le grand rassemblement de Passaic fut un franc succès, mais c’était à peu près la dernière fois que nous voyions Gitlow à Passaic. Nous n’avons jamais vu non plus Foster, ni Cannon, ni Lovestone, ni aucun des « grands » de Passaic. Certains étaient à Moscou, d’autres préféraient attendre avant de participer. Miller, en revanche, a financé les cartes d’adhésion et l’ouverture d’un quartier général sur Main Street, et a recruté Leona Smith (Vera Buch), qui s’est portée volontaire pour m’aider dès les premiers jours de la campagne. Mais en dehors de cela, je suis resté complètement seul, non seulement pendant les deux mois de travail préliminaire, mais aussi pendant les trois premières semaines de la grève. C’est pourquoi les ouvriers de Passaic ne connaissaient que Weisbord et personne d’autre.

Ce n’est que lorsque la grève connut un immense succès et que des milliers de travailleurs s’y mobilisèrent, après l’engagement des Ackermann, après les échauffourées du pont de l’avenue Ackermann et l’immense médiatisation qui s’ensuivit dans la presse métropolitaine et nationale, que le Comité exécutif du Parti communiste et la Ligue des Jeunes communistes autorisèrent des volontaires à apporter leur aide. Comme nous avions cruellement besoin d’une aide financière pour les secours et autres causes, Alfred Wagenkneck fut envoyé représenter l’International Workers Relief pour soutenir notre Comité de secours à la grève.

Alfred Wagenkneckt était un communiste discipliné et déterminé, soucieux des affaires et suivant scrupuleusement les instructions du Parti. Il était apparemment sous l’autorité du Comité de grève, mais on le laissait tranquille. Il n’a jamais communiqué de manière exhaustive et précise le montant des fonds collectés, ni à moi ni au Comité de grève. Je suis convaincu qu’il a dû collecter plus d’un million de dollars, dont plus de la moitié a été détournée au profit du Parti. Tant que ces fonds servaient, ne serait-ce qu’en partie, à payer toutes les factures du syndicat, je n’avais aucune objection à ce que le Parti en soit le principal bénéficiaire, car lui seul aurait pu mener la campagne, fournir un réseau national pour promouvoir la cause de la grève et le personnel nécessaire pour solliciter et collecter des fonds, et il était la seule organisation à pouvoir utiliser cet argent pour organiser les non-syndiqués ailleurs. Mais, bien sûr, telle n’était pas du tout l’intention de la direction du Parti. Ce qu’elle y a trouvé était une manne financière qui pouvait les aider puissamment dans leurs luttes factionnelles.

Soyons clairs : si je suis devenu le principal et, par la suite, le leader indispensable de la grève, je n’aurais pas pu atteindre le premier objectif sans l’aide des membres du Parti. Grâce au Parti, j’ai reçu l’aide des Hongrois, de Gus Deak et de ses amis du début, les locaux dont j’avais besoin, l’argent pour le siège du syndicat et son équipement, les personnes dévouées et talentueuses venues de New York et de tout le pays pour organiser les secours, la défense, les femmes au foyer, les enfants, la jeunesse, la publicité, la recherche, etc. C’est grâce à la presse étrangère de la fédération qu’une large publicité a été donnée en hongrois, polonais, croate, italien, allemand et hébreu pour démentir les mensonges des opposants et renforcer le moral et la compréhension des grévistes. Pendant la grève, des centaines de réunions ont été tenues en langues étrangères. En conclusion, toutes mes théories sur l’extraordinaire instrument que le Parti pouvait mettre à disposition pour organiser les travailleurs pour les besoins immédiats et en syndicats, bien supérieur aux méthodes syndicalistes ou de l’AF of L., ont été amplement vérifiées. Alors que le parti ne pouvait pas se passer de moi à Passaic, comme il allait le découvrir, je ne pouvais pas me passer du parti, comme je le savais depuis le début.

Ma relation avec la direction du Parti était tout autre. Le groupe Ruthenberg-Lovestone, qui contrôlait désormais le Parti, et qui me considérait comme un partisan du Parti travailliste et luttait pour se maintenir face à la nouvelle attaque de Foster, adopta une position évasive : si Weisbord réussissait, ils reconnaîtraient que l’organisation des non-syndiqués n’était pas du syndicalisme dualiste ; lorsqu’il s’avéra que la grève avait été un succès retentissant sans le moindre effort de leur part, ils se l’approprièrent. Ils ignoraient tout de la stratégie de grève et, siégeant aux réunions hebdomadaires du comité à New York, écoutaient mes rapports et les approuvaient. J’étais un phénomène surgi de nulle part et les avait surpris. Ils ne savaient vraiment que faire, ni quoi penser de moi. Ils avaient peut-être pris des décisions originales à Chicago, la centrale nationale, mais je ne m’en souviens pas ; elles n’étaient pas rapportées comme telles ou avaient été rejetées, sauf dans les rares cas que je mentionnerai. Quoi qu’il en soit, à cette époque, j’aurais ignoré des décisions contraires aux intérêts des grévistes si elles avaient été adoptées contre ma volonté. Qu’auraient-ils pu faire, m’assassiner ?

Le groupe Foster était furieux qu’un syndicat indépendant ait été formé en dehors de la Trade Union Educational League, qu’il contrôlait, et à son insu. C’est sans doute ce qu’il avait en tête lorsqu’il a déclaré que le syndicat de Passaic était un syndicat « double », non pas qu’il était double de la Fédération américaine du travail, mais qu’il était double de la Trade Union Educational League. Foster n’a jamais accordé une grande publicité à la grève, mais l’a sabotée par tous les moyens possibles.

Voici un exemple :

Au plus fort de la grève, Foster, par l’intermédiaire de William F. Dunne, présenta la motion suivante : Puisque la grève de Passaic avait été perdue, nous devrions emmener tous les grévistes par bateau et les faire défiler à Lawrence, dans le Massachusetts, et dans les autres villes industrielles de Nouvelle-Angleterre, pour tenter d’étendre la grève et obtenir du soutien. Y avait-il une décision plus brutale pour briser la grève ? J’ai hué avec dérision, et elle n’a jamais été appliquée. Cependant, Gitlow, dans ses écrits mensongers, qui prétend avoir été le « véritable » meneur de la grève depuis la centrale nationale, n’a jamais fait état de cette décision briseuse de grève innommable.

Au même moment, Cannon avançait sa propre « théorie », selon laquelle aucune grève ne pourrait être gagnée avec un communiste à sa tête, car les employeurs rendraient la victoire impossible. Qu’est-ce que cela signifiait au vu de la situation de Passaic ? Cela signifiait que Weisbord devait être destitué et qu’un communiste ne devait plus jamais tenter d’organiser les inorganisés ! C’était le genre de dirigeants incroyablement ignobles à la tête du PCUSA. Je voyais bien qu’ils préparaient déjà une grève de Passaic pour conserver leurs positions stériles au sein du Parti. Mais qu’en était-il de la Russie ? Le Parti russe laisserait-il les dirigeants américains mener à bien leurs plans abjects ? Quoi qu’il en soit, lors de cette première tentative, les ennemis du syndicat de Passaic échouèrent. La grève était encore forte, ils continuaient à exploiter les fonds de secours et le terrain n’avait pas été correctement préparé. Ils allaient réessayer, plus tard, et réussir.

Ce qui troublait le plus ces dirigeants malhonnêtes, c’était de constater que chaque aide apportée à la Russie renforçait la base de masse d’une nouvelle direction, incarnée par Weisbord. Les membres du Parti engagés dans la grève étaient des partisans enthousiastes et fervents. Ils étaient devenus les héros de ceux qu’ils avaient laissés derrière eux à New York et ailleurs. Les ouvriers de l’industrie de l’aiguille les soutenaient ardemment et développaient leur propre direction militante, déjà réfractaire aux Gitlow et Foster. Ben Gold, ancien dirigeant du Syndicat des fourreurs, les avait entraînés dans une grève militante. Une importante aile gauche se développa dans trois des principales sections locales du Syndicat international des ouvriers du vêtement féminin, sous la direction d’un groupe de dirigeants jusque-là inconnus : Zimmerman, Nelson, Mortis et Boruchowitz, que les dirigeants avaient du mal à contrôler. Les vieux faussaires étaient démasqués et avaient fort à faire. Mais au sein de la faction communiste des travailleurs du vêtement, dirigée par Ben Gitlow, Sidney Hillman demeurait incontesté.

Si ce processus lancé à Passaic se poursuivait, l’ancienne hiérarchie du PC serait complètement discréditée et un autre type de parti serait formé. Les anciens dirigeants n’avaient aucun doute à mon égard. Mon mépris pour eux était évident. De leur point de vue, je devais être écarté de la base et de la position que j’avais établies.

J’avais donc deux fronts à combattre simultanément : le premier contre le patronat pour remporter la lutte, l’autre contre la direction opportuniste du Parti pour conquérir le Parti. Cette dernière lutte allait durer encore plusieurs années, jusqu’en 1929, date à laquelle je fus contraint de démissionner par Moscou, qui, par ses trahisons répétées, détruisit le PC en tant que force révolutionnaire, pour ensuite obtenir la reconnaissance officielle de l’administration Roosevelt, avec Sidney Hillman et Browder, le dirigeant du PC, jouant un rôle de premier plan.

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Mais je dois maintenant revenir aux importants problèmes de préparation, de tactique et de stratégie de grève qui nous assaillaient à Passaic et que j’ai dû résoudre sans l’aide des dirigeants du Parti communiste. Ces questions m’ont préoccupé tout au long de la période d’organisation, depuis notre première réunion de masse, où j’ai compris que la grève était inévitable, jusqu’à son appel effectif.

Les préparatifs de la grève comprenaient les éléments suivants :

1. La consolidation d’une direction syndicale centrale forte qui apprendrait tous les problèmes au fur et à mesure qu’ils se présenteraient et les résoudrait démocratiquement après des rapports complets de ma part ;

2. La formation d’un ensemble adéquat de revendications à présenter aux propriétaires d’usines ;

3. Déterminer l’ordre de priorité des grèves dans les usines et établir des relations franches et transparentes entre les ouvriers d’une usine à l’autre afin de garantir leur soutien et leur enthousiasme. La première usine serait la Botany, pour plusieurs raisons, aussi stratégiques que tactiques. Tout d’abord, la Botany était l’une des plus grandes. Elle avait vigoureusement fait pression pour la baisse des salaires. La plupart de nos premiers membres venaient de cette usine. Contrairement à Forstmann-Huffmann, elle n’avait pas de syndicat d’entreprise. Ses propriétaires étaient des ennemis étrangers dont les biens avaient été saisis par le gouvernement des États-Unis pendant la guerre. Si nous pouvions y travailler, nous pourrions rejoindre le principal bastion, la société Forstmann-Huffman.

4. Les préparatifs comprenaient l’élaboration minutieuse et détaillée des actions du Comité de grève de Botany, depuis la présentation de ses revendications jusqu’au signal de grève général. On prévoyait que le moment de la grève serait le licenciement de certains dirigeants syndicaux et qu’un important déploiement de policiers serait déployé lorsque le comité présenterait ses revendications et serait mis à la porte.

Je ne souhaite pas entrer ici dans les détails de la grève. Ils figurent dans ma brochure « Passaic », écrite en 1926, dont une réimpression est actuellement en cours, si j’ai bien compris. Mon épouse et compagne, Vera Buch, en a rédigé un récit complet dans un nouveau manuscrit intitulé « Une vie radicale ».

Les questions tactiques auxquelles j’allais être confronté étaient nombreuses ; toutes devaient être résolues correctement :

1. Sécurité et agents provocateurs. Je pensais que le groupe hongrois avait historiquement et effectivement un bon bilan militaire en matière de dévouement et de loyauté. J’ai laissé le problème de la sécurité entre les mains des camarades hongrois et je n’oublierai jamais la loyauté de Mat Haydu, qui a protégé ma personne et le bureau. La question des agents provocateurs a également été résolue par des discussions ouvertes, un contrôle minutieux des travailleurs du comité de grève et des piquets de grève. Une discipline constante était maintenue ; aucune violence n’était autorisée. Le seul agent provocateur trouvé dans nos rangs était un certain Jack O’Brien, un parasite du district de New York envoyé comme chauffeur. Il n’avait pu faire que peu de dégâts avant d’être démasqué.

2. Piquetage de masse. C’était considéré comme la seule méthode pour les grévistes, par milliers, bloqués dans d’immenses usines. Le maintien de ces piquets de grève massifs était une question de vie ou de mort pour la grève. Les ouvriers slaves, en particulier, se sont montrés indomptables et ont résisté jour après jour aux plus cruelles sanctions policières. Ce n’est qu’après la fin de la période de pointe de la grève, avec l’instauration de la loi martiale, que les piquets de grève massifs ont finalement été brisés ; mais cette situation a rapidement été contrée par la stratégie de la « formation en champ dispersé », où, sur de nombreux pâtés de maisons, les grévistes formaient de petits groupes à chaque coin et centre du pâté de maisons pour empêcher les briseurs de grève locaux de pénétrer dans les usines.

3. Concernant les arrestations massives que nous anticipions et subies, nous avons décidé qu’aucune amende ne serait versée ni aucune caution offerte comme d’habitude. De par leur ampleur, les arrestations massives rendraient impossible la détention permanente des personnes arrêtées, à moins que la zone entière ne soit transformée en un immense camp de concentration.

4. Afin de prévenir autant que possible les brutalités meurtrières, nous avons estimé nécessaire de faire connaître la formation de tous les piquets de grève. La presse métropolitaine a été pleinement informée et a déployé toutes ses caméras sur place pour montrer la violence absolue de la police et la discipline pacifiste des grévistes. Les compagnies de bus new-yorkaises annonçaient : « Voyez les matraquages quotidiens à Passaic, 1 dollar aller-retour. » Notre tactique a été couronnée de succès, surtout lorsque nous avons invité tous les citoyens progressistes à se joindre à nous pour défendre nos libertés civiles et que de nombreux étrangers se sont retrouvés matraqués et arrêtés.

La publicité totale et ouverte et l’invitation faite à toutes les personnes honorables de rejoindre nos rangs signifiaient également que nous développerions un front uni aussi large que possible. Libéraux, socialistes, anarchistes, simples syndicalistes, tous étaient invités à prendre la parole lors de nos réunions publiques, à condition de s’en tenir aux enjeux de la grève et de soutenir le syndicat. Ainsi, nous avons pu faire intervenir des personnalités telles que Roger Baldwin de l’Union américaine pour les libertés civiles, Norman Thomas du Parti socialiste, Elizabeth Gurly Flynn et Carlo Tresca, anarchistes, ainsi que des membres des fédérations étrangères du Parti communiste.

Ces réunions devinrent une source extraordinaire d’éclaircissements sociaux et politiques pour tous les travailleurs qui, pour la première fois, entendaient parler de leaders dans leur domaine. Tous s’accordaient pour éviter les querelles intestines et les luttes sectaires.

Durant la période préparatoire, nous avions également pris conscience que Passaic faisait véritablement partie de l’agglomération new-yorkaise, le grand centre libéral et ouvrier du pays. Nous pouvions ainsi recruter les talents dont nous avions besoin et les faire venir sur le champ de bataille. Les usines avaient été construites précisément parce qu’elles étaient si proches de la grande ville de New York. Désormais, les propriétaires d’usines ressentiraient pleinement la force de la proximité de cette masse immense de voisins talentueux. Leurs pratiques vicieuses, leurs politiciens rustres et leurs idées paroissiales seraient bientôt dévoilés. Ils ne pourraient pas recruter efficacement des agitateurs new-yorkais « étrangers » alors que toute leur existence économique reposait sur la proximité de New York.

Ils pouvaient, bien sûr, soulever la question juive, puisque j’étais d’origine juive et que pratiquement aucun ouvrier de l’usine n’était juif. Comment répondre à cette campagne ? Tout d’abord, par des relations franches, ouvertes et honnêtes avec les grévistes, en leur témoignant dévouement et loyauté, courage et intelligence. Ensuite, en m’associant ouvertement à Abe Preskel, commissaire juif à la sécurité publique en charge de la police, dirigée en réalité par le chef allemand Zober. J’ai ouvertement reproché à Preskel d’avoir violé la tradition juive de ne pas faire partie d’une force de police militaire et de ne jamais se comporter contre les intérêts du peuple du pays où les Juifs avaient immigré. Ce n’était pas Preskel, mais moi qui étais le meilleur exemple du Juif dans ses relations avec la population. Les grévistes ont répondu à mon attaque contre le Juif Preskel par des cris de joie et de gaieté. La question « juive » était réglée. Personne ne parlait des « protocoles de Sion ». Les églises catholiques sont devenues amicales ; la classe moyenne juive de Passaic a soutenu la grève ; la question religieuse ne pouvait plus être soulevée.

De même, les forces adverses soulèveraient la question rouge russe. Moscou avait pris le contrôle de la belle ville de Passaic grâce à ses agents étrangers. Je décidai de riposter par la question allemande. Les propriétaires des usines n’étaient pas américains, mais allemands, certains d’entre eux étant des étrangers ennemis dont les biens avaient été confisqués par le gouvernement américain et placés sous la garde du colonel Johnson. Je décidai d’ignorer le colonel et de m’en prendre aux véritables propriétaires. Nous venions de terminer une terrible guerre mondiale contre le Kaiser allemand à cause des conditions de vie misérables à Passaic. Ce n’était pas le communisme russe, mais le kaiserisme allemand qui était le mal à combattre. Il fallait vaincre le kaiserisme à Passaic et lui enseigner le sens de la démocratie, politique ou économique, à l’américaine.

Cette attaque contre les propriétaires allemands des usines eut un impact considérable sur les ouvriers qui, bien que principalement slaves, hongrois et italiens, étaient des contremaîtres et cadres allemands occupant les meilleurs postes dans l’usine et se méprisant mutuellement. Ces Allemands allaient former des briseurs de grève lorsque les usines tenteraient de rouvrir. Il s’agissait d’une nouvelle approche tactique pour utiliser la question « nationale » au nom de tous les ouvriers.

Dans le cadre de leur campagne de diffamation, les propriétaires de l’usine ont engagé une agence d’espionnage pour fomenter un scandale sexuel fallacieux. J’ai été accusé d’avoir fait de fausses promesses de mariage à une certaine femme (que je ne connaissais absolument pas), et elle m’a poursuivi en justice pour rupture de promesse. Le New York World, cependant, a rapidement révélé ce complot ; la femme n’est jamais venue, et le complot est tombé à l’eau dans un tourbillon de rires.

On pouvait adapter les tactiques au gré des événements, mais la stratégie devait être planifiée à l’avance. Les usines ne devaient pas être appelées à la grève toutes ensemble, mais une par une, annoncées publiquement. Cela donnerait au comité de grève le temps d’organiser ses forces. Il défierait délibérément les propriétaires d’usines suivants dans une épreuve de force contre la volonté collective de ses milliers de travailleurs. Chaque nouvelle grève serait alors une nouvelle victoire attendue avec impatience par les grévistes qui, avant l’événement, s’efforceraient fiévreusement de convaincre leurs proches et voisins travaillant dans les usines d’adhérer à la grève. Personne ne songerait à retourner au travail tant que la grève gagnerait en intensité, et ainsi, pendant au moins quatre à six semaines, nous serions sur une lancée ascendante.

Mais quand les usines textiles de Passaic furent toutes fermées, que se passa-t-il ensuite ? Il y eut la ville jumelée de Peterson. J’étais tisserand de soie à Paterson. J’étais membre du syndicat des travailleurs de la soie de cette ville. Un nombre considérable de camarades juifs travaillaient dans les usines de soie de Paterson. Ne fallait-il pas mobiliser ces camarades pour tenter de me convaincre de prendre la parole devant ce syndicat ? Le Parti ne devait-il pas immédiatement mobiliser toutes ses forces à Paterson pour se préparer à rejoindre les ouvriers de Passaic en étendant la grève à Paterson ? À mi-chemin de Paterson se trouvaient les grandes usines United Piece Dye Works de Lodi et National Dye Works de Hawthorn, encore plus grandes. Avec la fermeture de ces usines, Paterson devrait également suivre.

Mais là, je devais compter sur les responsables du Parti du district de New York, et notamment sur Weinstone, qui ne bougea pas le petit doigt dans cette direction, même après l’extension de la grève à Lodi et à Hawthorn au moment opportun. Aucun responsable national du Parti, comme Gitlow ou Foster, ne voulut m’aider. Je ne comptais pas non plus sur la résistance de ces « gauchistes » comme A.J. Muste et Louis Budenz qui, avec leur « Fellowship of Reconciliation » et leur « Brookwood Labor College », y exerçaient une influence. Quoi qu’il en soit, lorsque je visitai l’Associated Silk Workers Union, je ne reçus qu’un accueil froid et sentis que mes projets n’iraient pas aussi loin.

Si la grève ne pouvait être étendue à Paterson, pouvait-elle être renforcée par l’action des travailleurs du vêtement de New York, en particulier des fourreurs et des membres du Syndicat international des travailleurs du vêtement féminin ? Botany et d’autres usines écoulent leurs stocks en expédiant des marchandises vers le marché new-yorkais, et ces marchandises sont traitées par les travailleurs syndiqués, très militants, sous la direction du Parti communiste. Mais les Foster et les Gitlow n’ont rien fait pour former un comité conjoint des travailleurs du textile et de l’habillement, n’ont pas mis fin aux briseurs de grève, n’ont pas invité les travailleurs du vêtement à prendre la parole à Passaic, ne m’ont jamais invité à prendre la parole aux réunions de New York ; en bref, ils n’ont absolument rien fait pour rapprocher les deux sections grévistes et militantes des travailleurs du vêtement.

Revenons à Passaic. Cette ville n’était pas seulement un centre textile. On y trouvait de grandes usines de caoutchouc et d’électroménager dont les travailleurs étaient issus des mêmes milieux et vivaient dans les mêmes conditions. S’ils étaient appelés à la grève au moment critique, lorsque la grève aurait atteint son apogée, cela aurait entraîné une grève générale à Passaic, ce qui aurait considérablement accru le pouvoir des grévistes. J’ai même fait imprimer 10 000 tracts appelant les travailleurs du caoutchouc non syndiqués à nous rejoindre et à former leur propre syndicat. Mais cette initiative a été sanctionnée par une descente à notre siège et l’arrestation de tous les dirigeants du syndicat, moi y compris. Les tracts ont été confisqués. Ainsi, l’élan de notre grève a été brisé, offrant aux Gitlow, Foster et autres dirigeants du Parti une bonne occasion de briser la grève, dont ils étaient désormais excédés. Mais comment y parvenir ?

Les nombreux moyens habituels pour briser la grève avaient été repoussés avec succès, tels que : la dissolution des piquets de grève, les arrestations de grévistes, le harcèlement et la terreur généralisés, les fausses déclarations des sénateurs du New Jersey, la propagande mensongère du soi-disant « Comité des citoyens », l’entrée du gouverneur, les éditoriaux du Passaic Herald, les prédictions pessimistes des dirigeants de l’AF of L., etc. Chacun de ces notables déclarait que la grève pourrait être efficacement réglée si seulement Weisbord était écarté. C’était la ligne défendue par le dirigeant du PC, et en cela, il était d’accord avec tous les autres briseurs de grève. Chaque enfant savait que l’élimination de la direction anéantirait la grève.

Le moment d’abandonner la grève approchait une fois celle-ci passée son apogée : lorsqu’il fut certain que Paterson ne réagirait pas et que New York ne formerait pas d’effort commun avec Passaic, lorsque la police confisqua les tracts de la grève, lorsque le siège fut perquisitionné, les piquets de grève dispersés, les meneurs arrêtés, la loi martiale déclarée, un règne de terreur instauré, et lorsque je fus mis hors de cause par détention à la prison de Paterson sous de fausses accusations, notamment d’incitation à l’émeute, de sédition, de port d’arme dissimulée, etc., pouvant entraîner jusqu’à 60 ans de prison. J’ai été condamné à une lourde caution. Mais j’ai pu obtenir un soutien important. Le sénateur américain Borah s’est exprimé ouvertement à Washington, et Bainbridge Colby, ancien secrétaire d’État sous Woodrow Wilson, s’est proposé comme avocat. L’affaire fut finalement classée sans suite.

À ma sortie de prison, les principaux camarades du Parti m’ont informé qu’il y avait de bonnes chances que la grève soit réglée si nous adhérions à la Fédération américaine du travail. Un rendez-vous a été pris pour moi avec Sidney Hillman, président du Syndicat des travailleurs de l’habillement d’Amérique (Amalgamated Clothing Workers Union of America), qui, avec l’intérêt du rabbin Stephen S. Wise, pourrait servir d’intermédiaire. Lors de notre rencontre dans son bureau, Hillman m’a demandé ce que je pensais de mon adhésion à l’AF of L. et si mon leadership était indispensable. J’ai répondu avec circonspection que le Comité du Front uni était venu à Passaic non pas comme un syndicat mixte, faute d’autre syndicat sur le terrain avec lequel s’associer, ni comme un opposant inflexible à l’AF of L. Si notre adhésion à l’AF of L. permettait de régler la grève favorablement et de permettre le fonctionnement d’un syndicat démocratique fort, j’étais tout à fait pour. Quant à moi, ma décision correspondait aux besoins des travailleurs et je ne ferais pas obstacle à un accord favorable.

Lors de la réunion du comité du PC, il m’a été clairement indiqué que l’AF de L. était disposée à intégrer le syndicat et que les propriétaires de l’usine le reconnaîtraient et mettraient fin à la grève si j’étais démis de mes fonctions de dirigeant. Une délégation de grévistes devait être envoyée au congrès de l’AF de L. pour plaider en faveur de son soutien, et une déclaration devait être publiée à cet effet. Mais aucune déclaration correspondante ne devait être exigée de l’AF de L. attestant qu’elle accepterait les travailleurs, ni des propriétaires de l’usine attestant qu’ils concluraient avec l’AF de L. des conditions permettant l’existence d’un syndicat démocratique. Tous les principaux dirigeants du PC ont salué cette solution comme une grande victoire pour les travailleurs, pour les syndicats et pour le Parti. Il n’y a eu aucune opposition, à l’exception d’une voix au comité de New York : Zack, qui s’y est opposé, et moi-même ; j’ai déclaré qu’il ne s’agissait pas d’une victoire, mais d’un recul. Cependant, cela ne signifiait pas nécessairement une défaite, car je comprenais que mon élimination n’était qu’une affaire temporaire et que je pourrais revenir dans un avenir proche et être à nouveau élu à la tête du syndicat.

Je ne savais pas, et les grévistes non plus, que j’allais être renvoyé définitivement et interdit de retour. On s’assura également qu’à mon retour, il n’y aurait plus rien à retrouver. Lors d’un grand rassemblement syndical, j’ai annoncé mon départ, mais les grévistes ont attendu des semaines avant que l’AF of L. United Textile Workers n’intervienne. On m’a envoyé faire une tournée nationale de conférences de plusieurs mois. Bientôt, la grève s’est réduite à une simple caricature de ce qui aurait pu être. Les responsables de l’UTW ont tous rencontré secrètement les propriétaires de l’usine. Aucun travailleur n’a eu son mot à dire sur les prétendues négociations qui ont traîné en longueur. Le syndicat n’était pas reconnu. Ceux qui revenaient étaient victimes de discrimination et se voyaient refuser un emploi. En un an, ce magnifique groupe de grévistes était réduit à l’état de carcasse. C’était la « victoire » que les dirigeants du PC avaient prévue et saluée.

J’ai voté contre la motion déclarant cette victoire, mais aurais-je pu défier le Parti à ce stade avancé de la grève ? J’aurais été dénoncé comme carriériste et exclu par le Parti. Les forces du Parti auraient été retirées. La terreur la plus terrible aurait été lancée avec le soutien total des dirigeants du PC. Je n’étais pas préparé à cette alternative. J’ai cédé pour combattre un autre jour. Je n’avais pas eu de nouvelles de la Russie. Je savais que la Russie avait dénoncé la direction du parti pour son absence de rôle dans cette grande grève. Ils voulaient me voir en Russie, pour examiner cet individu qui pouvait les surprendre tous. Je ne devais pas être blessé, mais je devais d’abord effectuer une tournée nationale, puis être délégué à la nouvelle Confédération mexicaine du travail, puis à l’Internationale rouge des syndicats, etc. J’ai décidé d’attendre mon heure pour voir si, avec l’aide de la Russie, je ne pouvais pas influencer le Parti.

Après ma tournée nationale, où des milliers d’exemplaires de mon tract « Passaic » ont été vendus, j’ai été autorisé à revenir un moment à Passaic pour me présenter à la mairie aux élections de novembre. J’ai certes été battu, mais compte tenu des circonstances, j’ai fait une excellente performance, car les travailleurs en âge de voter ont voté massivement pour moi.

À la fin de l’année, il n’y avait même plus de syndicat. Le syndicalisme textile était mort à Passaic.

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La grève de Passaic surprit les économistes communistes et autres, qui vantaient la solidité et la stabilité de l’économie américaine dans les années 1920, sous Calvin Coolidge. C’est précisément à cette époque que se développa une lutte ouvrière acharnée et interminable, démontrant comment, dans une ville industrielle ordinaire, la classe ouvrière américaine pouvait véritablement lutter sous une direction soi-disant communiste. Mais pour les Russes, comme pour les Européens, le Parti américain devait passer pour une plaisanterie, avec ses théories Lovestone du développement exceptionnel. Jamais la direction d’un grand pays ne fut plus humiliée que les factions à la tête du PCUSA.

On vit que le factionnalisme sans principes au sein de l’USCP avait couvert de graves plaies politiques. Lovestone, Gitlow, Wolf et une foule d’autres allaient être expulsés sans préavis, de même que des intrigants politiques comme Cannon et ses quelques partisans se faisant désormais passer pour des « trotskistes ». Bientôt, ceux qui furent expulsés comme « lovestoniens » se montrèrent ouvertement favorables au gouvernement américain. D’autres désertèrent rapidement Lovestone pour rester un temps au PC comme dirigeants sans réelle influence (Amter, Minor, Ballam, Weinstone, Stachel). Foster lui-même fut mis à l’écart et Earl Browder, nommé à la tête du Parti, fut alors doucement incité à construire des syndicats mixtes partout dans une frénésie dite de « troisième période ».

Le vieux fédéralisme étranger du parti fut également brisé et une tentative de réorganisation du parti sur la base de noyaux de syndicats fut entreprise. Inaugurée mécaniquement, cette manœuvre se solda également par un échec. Mais tout ce chaos profita aux Russes. Ils prouvèrent mille fois que le Parti américain ne représentait aucune menace pour le gouvernement américain, et après quelques échecs supplémentaires, comme à Gastonia, l’administration Roosevelt était prête à les reconnaître. Ainsi, 1) le Parti communiste fut dissout, mais 2) la Russie fut reconnue.

La création du Congrès des organisations industrielles (CIO) dans les années 1930 démontra que le travailleur ordinaire des grandes usines était désormais capable de s’organiser et prêt à se battre. Sidney Hillman pouvait désormais mobiliser les jeunes du PC pour organiser les non-syndiqués à moindre coût, les travailleurs étant organisés sous son contrôle et non sous celui des communistes. Les militants du Parti communiste étaient contraints de servir de coolies aux lieutenants ouvriers de la classe capitaliste. Il ne s’agissait pas de Passaic, mais d’une trahison de Passaic à l’échelle nationale. Après la Seconde Guerre mondiale, le Parti communiste allait s’effondrer en fragments sectaires.

https://www-marxists-org.translate.goog/archive/weisbord/Reviewed.htm?_x_tr_sl=auto&_x_tr_tl=fr&_x_tr_hl=fr

La grève de Passaic a marqué un tournant dans l’histoire du travail. Depuis plus de trente-sept semaines, seize mille ouvriers du textile, hommes, femmes et enfants, mènent une lutte acharnée contre l’un des plus puissants employeurs du pays. Polonais, Russes, Ukrainiens, Slovaques, Hongrois et Allemands ont tous fait preuve d’une discipline et d’une fermeté sans précédent face à toutes les forces que les pouvoirs en place dans la société capitaliste peuvent déployer contre eux.

Comment se fait-il que des travailleurs non qualifiés nés à l’étranger, tant malmenés et maudits non seulement par leurs maîtres, les capitalistes, mais aussi par leurs lieutenants, les bureaucrates syndicaux de la Fédération américaine du travail, puissent mener une telle lutte ? Comment se fait-il que ces « inorganisables », aux yeux des responsables de l’AFof L., puissent revendiquer comme principale revendication le droit de s’organiser et la reconnaissance de leur organisation ?

Les possibilités d’organisation des inorganisés sont aujourd’hui plus grandes qu’elles ne l’ont jamais été. Les raisons en sont évidentes :

I. Les terribles obstacles que l’immigration a dressés à l’organisation sont bien moins nombreux qu’auparavant. Tout d’abord, les nouvelles lois américaines ont entraîné une forte baisse de l’immigration dans ce pays. Avant leur adoption, chaque année, des centaines de milliers de nouveaux travailleurs sans défense débarquaient sur nos côtes. À peine ces travailleurs s’étaient-ils installés qu’un nouveau groupe d’immigrants arrivait et bouleversait tout. Aujourd’hui, cette confusion dissipée, les travailleurs nés à l’étranger ont pu se stabiliser davantage, apprendre à se connaître et à apprendre l’anglais. Un plus grand esprit de solidarité s’est instauré. De plus, nombre de ceux qui travaillent aujourd’hui dans les usines sont les enfants de ceux qui travaillaient avant la guerre. Ces enfants, tous, parlent et écrivent anglais. Ils constituent des liens vivants qui unissent leurs parents à tous les autres travailleurs des usines. Les travailleurs ne sont pas aussi facilement victimes des préjugés raciaux et religieux.

II. La Seconde Guerre mondiale et ses conséquences ont changé bien des choses. De nombreux ouvriers sont allés combattre dans l’armée américaine. Les soldats ont appris l’anglais. Ils ont également appris que les discours sur la « démocratie » et la « liberté » étaient des balivernes. Ils sont revenus profondément désillusionnés. Leur état d’esprit a changé, ils sont plus durs. Ils ne sont plus les mêmes ouvriers intimidés et dociles. Ils se sentent capables de décider par eux-mêmes et n’ont pas peur de se battre pour obtenir ce qu’ils veulent. Deuxièmement, la guerre a offert aux travailleurs non qualifiés un avant-goût de salaires plus élevés que jamais auparavant. Pendant la guerre, les travailleurs non qualifiés nés à l’étranger étaient plus proches des travailleurs qualifiés nés au pays, tant par leur niveau de vie que par leurs goûts. Ce sont eux qui ont le plus profité des augmentations de salaire qui leur ont été accordées.

Ce processus de nivellement s’est accentué après la guerre, sous l’impulsion des patrons, notamment dans l’industrie textile. Le syndicat des travailleurs du textile unifiés (Amalgamated Textile Workers) a été dissous et les salaires des travailleurs qualifiés et non qualifiés ont été réduits de manière égale. Les horaires ont été augmentés pour tous. L’augmentation des cadences de travail et du chômage a touché tout le monde. De plus, l’introduction de machines toujours plus nouvelles a eu tendance à rejeter de nombreux travailleurs qualifiés, privés de leur sécurité et de leurs privilèges, dans les rangs des travailleurs non qualifiés. Les préjugés liés aux métiers ayant été balayés, tous les travailleurs sont devenus une seule classe, mais une classe qui avait goûté à certains des avantages. Revenir à des normes inférieures était déjà difficile pour les plus âgés. Pour leurs enfants, élevés et élevés en Amérique, c’était impensable.

III. La révolution prolétarienne en Russie a changé bien d’autres choses. Certains des immigrants européens admis sont beaucoup plus radicaux qu’auparavant et facilitent le travail d’organisation plutôt que de l’entraver. Les répercussions de la révolution se sont fait sentir parmi les travailleurs non qualifiés de tous les secteurs du pays. Il règne chez les travailleurs une confiance, une stabilité, un profond sentiment de puissance qui ne peuvent naître que du constat et du sentiment qu’une partie de leur classe s’est emparée des rênes du pouvoir sur un sixième du globe et mène le monde vers l’émancipation.

IV. Des dirigeants ont surgi des rangs ouvriers qui ne répéteront pas les erreurs commises par les militants. La classe ouvrière a la mémoire longue. Elle a tiré les leçons des grèves et des luttes du passé. Un mouvement de gauche militant et progressiste est né. Il défend la lutte des classes et le front uni des travailleurs contre celui des patrons. Le programme de la gauche appelle à la fusion de tous les syndicats d’un secteur donné en un seul syndicat affilié à la Fédération américaine du travail. Parallèlement, et afin de réaliser cette unité des travailleurs, la gauche a déclaré la guerre aux responsables syndicaux qui divisent et trahissent constamment les travailleurs.

Et au cœur même de l’aile gauche se trouve désormais un facteur entièrement nouveau : un Parti communiste en pleine expansion. Ce parti, avec son réseau d’orateurs, sa presse, ses fractions et ses cellules syndicales, est l’âme et la force motrice du mouvement. Il est capable de coordonner toutes les phases du mouvement et de concentrer toutes les forces jusqu’à la victoire assurée. Voilà un facteur incontournable de la vie américaine.

Oui, l’époque de l’Amérique d’avant-guerre est révolue. Nous sommes à l’ère de l’impérialisme, à l’ère où l’Amérique impérialiste domine le monde. Ses capitalistes sont les plus riches, ses industries les plus puissantes. Hormis la Russie soviétique, aucun pays ne se voit contraint de lui payer tribut. Et pourtant, la richesse de l’Amérique est celle d’une goule qui a volé un cadavre. L’Europe, pillée et démunie, ne peut fournir aucun marché permanent aux produits américains. Pour exister, l’Europe doit s’unir afin de concurrencer l’Amérique, et celle-ci est donc contrainte de se replier pour conserver le contrôle. L’Amérique aura de plus en plus de mal à continuer de corrompre ses travailleurs qualifiés avec des voitures Ford ou un niveau de vie relativement élevé. Les travailleurs non qualifiés seront mis à rude épreuve. Ces travailleurs ont déjà commencé à ressentir les effets de la crise. Ils veulent riposter. Ils sont prêts à s’organiser.

L’importance réelle de Passaic réside dans la multitude de Passaic. L’Amérique s’est pratiquement construite sur Passaic, non seulement dans l’industrie textile, mais dans toutes les industries lourdes et de base du pays. Passaic ne diffère guère, fondamentalement, de Lawrence, Paterson, Perth Amboy, Bayonne, Akron, Youngstown, Gary et de nombreuses autres villes hautement industrialisées, où est produite la matière première essentielle à la nation. L’exploitation monstrueuse et la terrible brutalité qui caractérisent Passaic les caractérisent toutes. La lutte des ouvriers de Passaic symbolise donc les souffrances et la détermination non seulement de ces travailleurs, du million de travailleurs non qualifiés et opprimés de l’industrie textile, mais aussi des vingt-huit millions d’ouvriers des autres industries du pays.

La longueur et l’obstination du combat reflètent la signification de la grève de Passaic. Elle s’abat comme une ombre sur le chemin des impérialistes américains. C’est l’ombre du mouvement ouvrier qui se réveille, du mouvement ouvrier qui s’organise, du mouvement ouvrier qui lutte contre la lutte des classes en Amérique.
LA PROMOTION DES CAPITALISTES CONTRE LES TRAVAILLEURS

L’année du sesquicentenaire de la première grande grève américaine – la Révolution américaine – a vu les travailleurs paralysés et trahis. Depuis la guerre, les capitalistes avaient porté coup sur coup, tandis que le mouvement ouvrier, pieds et poings liés par ses dirigeants, était vaincu dans la plupart de ses grandes luttes.

L’énorme pouvoir acquis par les industriels américains pendant la guerre se retourna rapidement contre les travailleurs américains. Tout d’abord, la combativité ouvrière d’après-guerre fut anéantie en 1919. La défaite de la grande grève de la sidérurgie marqua la fin de cette période. Commença alors la destruction progressive des syndicats, jusqu’à ce que, sur plus de 4 000 000 dans l’AF of L., il n’en reste plus que 3 000 000. Les nombreux ouvriers non qualifiés syndiqués furent abandonnés. Ceux qui ne le furent pas furent trahis par leurs responsables syndicaux. Le « remède contre la faim » administré aux travailleurs en 1920-1921 fut suivi par la campagne de baisse des salaires de 1922. Elle débuta dans l’industrie textile et s’étendit rapidement à d’autres industries. Au cours de cette campagne, il apparut clairement que l’Amérique impérialiste signifiait une Amérique monopolistique, centralisée sous le contrôle de l’état-major des financiers américains.

Puis vint la surprise. Malgré l’absence de syndicat puissant chez les ouvriers du textile et leur épreuve de la dépression de 1920-1921, la baisse des salaires de 22,5 % en 1922 déclencha une grève spontanée. Ce fut le premier signe que les ouvriers n’étaient plus les esclaves dociles d’avant-guerre. Elle dura plus de cinq mois. La combativité et l’obstination de la lutte prirent les patrons par surprise. Ils commencèrent à reculer. En de nombreux endroits, les conditions antérieures furent rétablies. Les luttes des mineurs et des cheminots donnèrent un nouvel élan au mouvement. Les sections non organisées et militantes des ouvriers avaient sauvé la situation.

Tout le monde comptait sur les dirigeants de l’AF de L. pour agir. L’industrie marchait bien. Les ouvriers étaient prêts à passer à l’offensive. Mais les dirigeants de l’AF de L. restèrent inactifs. Les ouvriers se décourageaient et devenaient pessimistes. Partout, les ouvriers commençaient à perdre du terrain. Les capitalistes regagnaient le terrain perdu et se préparaient à leur prochaine attaque contre les salaires, les horaires et les conditions de travail des ouvriers.

Lorsque les patrons souhaitent réduire les salaires, ils commencent généralement par l’industrie textile. Cela s’explique par plusieurs raisons :

1. L’industrie textile est la plus ancienne grande industrie d’Amérique. Les capitalistes du textile, réunis au sein de leurs puissants consortiums, possèdent une histoire, une dignité et une expérience inégalées. Ils savent gérer les hommes et les grèves.

2. Les ouvriers du textile ne sont pas syndiqués. Sur un million de travailleurs, à peine 5 % sont organisés, ou plutôt désorganisés, au sein d’une douzaine de syndicats différents, tous petits et inefficaces, se battant les uns contre les autres. Pire encore, la plupart des ouvriers, sauf ceux du Sud, sont des immigrés, dont beaucoup sont des femmes et des enfants exploités de manière intensive. La résistance est rendue encore plus difficile par le fait qu’environ 200 000 ouvriers se retrouvent au chômage quasi permanent. Il en résulte une concurrence et une lutte entre les ouvriers eux-mêmes pour les emplois disponibles. La misère et l’extrême pauvreté sont généralisées.

3. Les grèves dans l’industrie textile n’affecteraient pas l’hégémonie américaine, qui repose sur les matières premières de la nature lourde : le fer et l’acier, le charbon et le pétrole, etc. En même temps, ce serait une bonne base sur laquelle procéder à la réduction des salaires de tous les travailleurs du pays.

En 1924, l’attaque reprit dans l’industrie textile. Mais cette fois, la classe dirigeante avait retenu la grande leçon de 1922 : une attaque centralisée ne suffisait pas. En 1922, sous-estimant totalement les forces en faveur des travailleurs, les employeurs avaient réduit simultanément les salaires de tous les ouvriers dans tout le pays. Cette fois, la campagne était planifiée avec beaucoup plus de soin.

À l’automne 1924, ils commencèrent par les ouvriers du coton de Nouvelle-Angleterre. Les réductions de salaires furent appliquées avec une grande prudence, usine par usine. Toutes les usines d’un district, ni même d’une ville, ne furent pas touchées simultanément. De plus, les réductions ne furent pas appliquées d’un seul coup à tous les ouvriers d’une usine. Elles se déroulaient département par département. Ainsi, la tension s’installa à grande échelle et toute flambée put être discrètement maîtrisée. En quelques mois, toutes les usines de coton de Nouvelle-Angleterre procédèrent à une baisse de salaire de 10 %, et le mouvement progressa de la même manière vers les usines de laine.

Simultanément, une campagne d’accélération du travail fut lancée dans les filatures de coton. En de nombreux endroits, jusqu’à un tiers du personnel fut licencié et placé au chômage ou à temps partiel, tandis que les autres effectuaient le travail qu’ils avaient tous effectué auparavant. Cette campagne d’accélération fut bientôt couronnée de succès et se poursuivit dans les filatures de laine, tandis que la partie de la campagne consacrée aux réductions de salaires, temporairement terminée en Nouvelle-Angleterre, se déplaçait vers le sud, dans les États du centre de l’Atlantique.

Le secteur de la soie ne fut pas non plus ignoré. Avec le succès des patrons des secteurs du coton et de la laine, une contestation des conditions de travail des ouvriers de la soie commença. À Paterson, les ouvriers résistèrent, mais furent vaincus.

Fin 1925, un an après le début de leur campagne (notez la différence de tactique depuis 1922 ; notez leur maturité et leur flexibilité désormais), les propriétaires d’usines ont lancé leur campagne contre la semaine de quarante-huit heures. Le projet de loi instaurant une semaine de travail de quarante-huit heures pour les femmes dans l’État de New York a été rejeté par le puissant lobby des barons du textile. Le secrétaire de la Cotton Manufacturers’ Association a ouvertement déclaré, dans un communiqué publié dans le New York Times, que les usines de coton de Nouvelle-Angleterre ne pourraient pas soutenir la concurrence de la semaine de quarante-huit heures et qu’elles lanceraient une campagne pour allonger la semaine de travail. Un lobby s’est formé à Boston pour abroger la loi des 48 heures. Et tout cela se fait face aux profits colossaux des patrons du textile.

Les ouvriers de l’industrie s’agitèrent. Mais l’AF de L. ne fit rien. Le syndicat de Paterson fut temporairement écrasé après la grève de 1924. Le pessimisme régnait partout. Les ouvriers non qualifiés, trahis et impuissants, se sentaient vaincus.

Puis, telle une flamme dans l’obscurité, la grève de Passaic éclata. Une direction, enfin, osait se battre. Si les dirigeants de l’AF de L. ne faisaient rien, l’aile gauche elle-même prendrait les choses en main. Le Parti communiste, toujours en première ligne des combats du Parti travailliste, engagé dans les luttes quotidiennes des travailleurs, apporta immédiatement son soutien sans réserve à la grève.

Les nuages gris se dissipèrent aussitôt. La classe ouvrière, intègre, courageuse et virile, était prête à en découdre. Les dirigeants combatifs avaient exprimé les besoins les plus profonds des travailleurs. Muets et inarticulés, ils attendaient que quelqu’un les exprime par des mots, les guide et les guide. Toute la classe ouvrière, dans un cri de joie, releva le défi lancé par les propriétaires des usines textiles. Unis, ils se rallièrent aux grévistes de Passaic en difficulté.

Les enjeux étaient clairs. Passaic était un cas typique. Si Passaic gagnait, toute la classe ouvrière, celle des industries de base et lourdes du pays, serait épargnée par les baisses de salaire et les allongements des horaires. Face à la richesse et au pouvoir fabuleux des capitalistes-financiers américains – les plus riches du monde – ces travailleurs exprimaient leur solidarité.

« Le front uni des travailleurs ! »
« Combattons les baisses de salaires et les heures de travail plus longues ! »
« Organisez les non-syndiqués ! »
« Unité syndicale – Fusion ! »

Tels étaient les slogans lancés. Avec un courage et un enthousiasme sans égal, avec discipline et détermination, troupes après troupes se sont engagées au front et au combat. La bataille était lancée.
PASSAIC — UN DÉFI POUR LES TRAVAILLEURS

Passaic est le cœur d’une zone hautement industrialisée au nord de la métropole du New Jersey. Au nord se trouve la ville de Paterson, centre de la soie du pays, avec une population de près de 150 000 habitants. Autour de Passaic proprement dite se regroupent quatre ou cinq villes plus petites : Clifton, Garfield, Lodi et Wallington, à peine distinctes de Passaic et formant avec elle un district industriel de près de 150 000 habitants. Dans ce district, la principale production est celle de laines fines et de peignés, des tissus classés parmi les meilleurs au monde.

La plupart des propriétaires de filatures sont allemands. Ils sont arrivés à Passaic lorsque les droits de douane McKinley des années 1990 et Dingley du début du siècle ont rendu la production de produits fins aux États-Unis très rentable pour les fabricants étrangers. De plus, en s’installant en Amérique, « pays de liberté », ces propriétaires allemands ont pu échapper aux lois sur le travail et les assurances sociales que les syndicalistes et les socialistes allemands avaient imposées au gouvernement de l’Empire.

L’Amérique s’avéra être une terre d’or pour eux. La petite ville de Passaic devint un centre industriel florissant. Les usines connurent une croissance fulgurante. Elles s’étendirent sur des kilomètres le long de la rivière Passaic et de ses affluents. Le tableau et la carte suivants illustrent l’immense pouvoir des propriétaires d’usines et l’étendue de leurs installations. C’est un front de bataille très étendu que les grévistes durent former par la suite.

Les bénéfices réalisés, majorés d’un droit de douane de 78 %, étaient colossaux. Il est difficile de déterminer précisément le montant des profits des propriétaires de moulins. La plupart des entreprises sont des sociétés familiales ou fermées. Les manuels financiers habituels ne précisent pas les bénéfices réellement réalisés. Mais après des recherches approfondies par des experts, les faits suivants ont été obtenus. Ces chiffres sont loin d’être exhaustifs. Les bénéfices ont dû être (compte tenu de tous les arrangements et des manipulations comptables) au moins cinquante à cent pour cent supérieurs.

BOTANIQUE : Au cours des sept années se terminant en 1923, la Botany Worsted Co. réalisa un bénéfice annuel de 93 %, en plus d’accumuler un excédent si important que ses 34 000 actions durent être portées à 497 000 actions sans valeur nominale et 100 000 actions privilégiées à 50 $ chacune et garanties à 8 %. L’actif passa de 3 500 000 $ à 28 000 000 $ nets et 48 000 000 $ bruts. De fait, une nouvelle société holding, la Botany Consolidated Co., dut être créée en 1922 pour dissimuler les bénéfices. Cette société racheta plus tard la Garfield Worsted Co. En 1925, selon ses propres déclarations, après une analyse approfondie, la société admit un bénéfice net de 5 000 000 $, soit 20 %. Mais il semble que ce ne soit pas non plus la somme réelle. M. Jett Lauck, économiste réputé, a analysé les ventes de Botany et d’autres entreprises de laine et a constaté que le bénéfice moyen était d’environ quarante cents par yard. En prenant les 350 000 yards produits chaque semaine par Botany, on obtient un bénéfice prodigieux de 130 000 dollars par semaine, soit environ 6 750 000 dollars par an arrachés aux travailleurs.

FORSTMANN-HUFFMANN CO. : En 1904, la capitalisation boursière était de 750 000 $. Neuf ans plus tard, elle atteignait cinq millions et demi de dollars, tandis que la valeur nette de l’entreprise, malgré des dividendes réguliers élevés et des tranches de melons supplémentaires, atteignait 11 000 000 $.

NEW JERSEY WORSTED CO. : En 1922, cette société put également racheter les usines Gera Mills, qui, selon ses propres déclarations, avaient réalisé au cours des seize dernières années un bénéfice moyen de 53 %. En 1926, les bénéfices étaient si importants que l’entreprise put rembourser une hypothèque d’un million et demi de dollars, qui devait arriver à échéance dix ans plus tard.

UNITED DYE PIECE WORKS : En 1903, le capital de cette entreprise s’élevait à 110 000 $. En 1923, ce chiffre atteignait 10 000 000 $.

Toutes les autres entreprises impliquées dans la grève ont la même histoire. Ces immenses entreprises – comment ont-elles été construites ? Ces profits colossaux – comment ont-ils été réalisés ? Uniquement par l’exploitation la plus impitoyable qui soit. Des conditions abolies dans d’autres pays depuis longtemps prévalaient encore à Passaic. Ô sueur et sang ! Ô vies, les nobles vies, de combien de travailleurs ont contribué à bâtir ces fortunes ! Les ouvriers, impuissants, trahis, écrasés, réduits en esclavage dans ce nouveau féodalisme qui avait émergé, ont payé de leur vie.

Quels étaient les salaires ? Avant la baisse des salaires de 1925, plus de 70 % des travailleurs à temps plein gagnaient entre 12 et 24 dollars par semaine. Le salaire moyen pour les femmes était de 17 dollars et celui des hommes de 24 dollars. Mais cela signifiait un travail à temps plein, et en 1925, le chômage à temps partiel était important. Ainsi, cette année-là, plus de 75 % des travailleurs gagnaient moins de 25 dollars par semaine.

De plus, en octobre 1925, une baisse de salaire de 10 % fut décrétée. Ainsi, face à la hausse du coût de la vie qui imposait un salaire de 35 à 40 dollars, plus de 85 % des ouvriers furent contraints de travailler pour moins de 25 dollars par semaine !

Mais les chiffres seuls ne peuvent rendre compte de l’exploitation acharnée qui régnait dans les usines. Une discipline au pas de l’oie était imposée. Même le conservateur des biens étrangers, qui avait repris la Botany et les autres usines allemandes pendant la guerre, fut contraint de rendre compte de la « prussianisation » des ouvriers.

Les ouvriers étaient payés à l’heure ou à la pièce. Personne ne savait quand il rentrerait chez lui. De longues heures supplémentaires alternaient avec du travail à temps partiel au pied levé. La vie familiale des ouvriers était bouleversée.

Les bas salaires obligeaient tous les membres de la famille de plus de 14 ans à travailler. L’industrie textile est une industrie « familiale ». Passaic arrive en tête des villes du pays pour le travail continu des enfants : 75 % des enfants qui travaillent obtiennent un permis à 14 ans. Cinquante pour cent des travailleurs sont des femmes. Les hommes travaillent le jour. Les femmes, dont beaucoup sont de jeunes mères, travaillent la nuit. Ce que ce travail nocturne signifie pour les femmes et pour les travailleurs en général est indescriptible.

Les femmes, certaines enceintes, travaillaient huit à dix heures par nuit, debout sans interruption, parfois sans aucun repos. Rentrant au matin, épuisées par ce siège cruel du moulin, elles devaient accomplir toutes les tâches ménagères épuisantes. Quatre heures de sommeil, arrachées au bruit des enfants et de la rue, constituaient le repos quotidien maximal de ces femmes. La plupart d’entre elles, des femmes robustes d’origine paysanne, souffraient néanmoins de prostration nerveuse due à cette tension inhumaine. La vie familiale devenait une parodie, les enfants grandissaient négligés et malades.

Les ouvriers furent tous regroupés dans les bidonvilles de la ville. Alors que 10 % des habitants de Passaic se répartissent sur la moitié de la ville, la moitié de la population – tous ouvriers – est contrainte de vivre sur un sixième de la superficie de la ville. Sa maladie et ses vices prospérèrent. Grâce à ses observations et à ses recherches personnelles, l’auteur sait que les trois quarts des détenus de la prison du comté de Paterson venaient du district de Passaic, bien que beaucoup plus de personnes vivaient à Paterson.

Le 48e rapport annuel du ministère de la Santé du New Jersey pour 1925 indiquait que le taux de mortalité des nourrissons de moins d’un an à Passaic était 43 % plus élevé que dans le reste de l’État. Chez les 1-5 ans, le taux était 52 % plus élevé, tout comme chez les 5-9 ans. Passaic était la ville du « corbillard blanc » du New Jersey.

Le taux de mortalité dû à la tuberculose, déjà très élevé dans les centres textiles, était près de 6 % plus élevé à Passaic que dans le reste de l’État. Troubles cardiaques, empoisonnements, anémie, maladies digestives, tout cela a décimé les ouvriers de Passaic. Et rien d’étonnant. Les barons du textile de Passaic ont violé toute décence et toute loi en exploitant leurs esclaves. Poussière, vapeur, fumées, chaleur, air vicié, humidité, sols mouillés, absence de sièges, abreuvoirs ouverts pour les ouvriers en guise de toilettes, cadence de travail élevée, longues heures de travail, épuisement, travail de nuit… tout cela, et bien d’autres choses encore, a rendu possible l’essor des églises, des pompes funèbres et des cimetières de Passaic.

Mais pires que les tortures physiques infligées à ces esclaves étaient les tortures mentales : les coups de pied et les insultes qui, jour après jour, brisaient le moral des ouvriers à l’intérieur de l’usine, la peur du système complexe de listes noires et d’empreintes digitales instauré par les propriétaires de l’usine, la terreur et la haine suscitées par le vaste système d’espions et de voyous engagés par les employeurs. Tous les moyens étaient utilisés pour diviser et écraser les ouvriers.

Les propriétaires de l’usine allèrent jusqu’à employer un homme à Ellis Island dans le but précis d’intégrer à Passaic le plus grand nombre possible de nationalités et de langues différentes. Et lorsque, en 1919, les autorités scolaires de Passaic voulurent innocemment enseigner l’anglais à ces étrangers – 25 % des ouvriers ne parlant, lisant ou écrivant l’anglais, faisant de Passaic la troisième ville du pays en termes d’analphabétisme – les barons du textile exercèrent une telle pression sur les autorités scolaires et une telle peur chez les ouvriers que le projet dut être abandonné. Les patrons craignaient le bolchevisme et le syndicalisme qui s’ensuivraient si tous les ouvriers parlaient la même langue : l’anglais.

Ce despotisme industriel s’accompagnait d’un despotisme politique. Il doit en être toujours ainsi. La classe dirigeante contrôle tout, la police, les tribunaux ; tout le pouvoir politique et étatique est en sa possession et sous son contrôle. À Passaic, la propagande de l’Église était directement financée par les propriétaires d’usines. Les syndicalistes furent hardiment chassés de la ville. La liberté civile leur fut refusée. Le seul problème était que les ouvriers ne comprenaient pas encore pleinement cette relation entre le patron et l’État. Mais les ouvriers apprennent vite pendant les grèves, comme nous le verrons plus loin.

Il y avait eu des tentatives antérieures de création d’un syndicat à Passaic. La WIIU et l’IWW avaient essayé en 1912, l’Amalgamated Textile Workers en 1919 et 1920. Mais toutes avaient échoué. Cependant, les ouvriers avaient retenu la leçon de la victoire en grève et de la dissolution ultérieure du syndicat par le patron. Ils étaient désormais prêts à se battre, et à lutter avec acharnement pour un syndicat.

En 1925, il n’y avait aucun syndicat du textile à Passaic. Le champ était libre. Les responsables des United Textile Workers, le syndicat du textile de l’AF de L., se contentaient d’accepter de l’argent des propriétaires d’usines pour faire connaître leurs activités dans les magazines syndicaux ! Tels étaient les « dirigeants syndicaux de bonne foi » de la Fédération américaine du travail.

Tels étaient donc les facteurs objectifs qui ont conduit à la grande grève de Passaic. Il suffisait d’une étincelle pour enflammer le matériau inflammable. Il suffisait de l’élément subjectif nécessaire à toute lutte : la volonté de combattre, la volonté de lutter, la volonté d’organisation des masses.

Et bientôt survint un événement qui réveilla aisément cette volonté de combat des ouvriers. Les patrons de l’usine, après avoir accordé aux ouvriers quelques mois de travail à temps partiel, le « remède contre la faim », décidèrent de réduire les salaires de 10 % en octobre 1925. Inutile d’invoquer la hausse du coût de la vie pendant l’hiver, inutile d’invoquer les salaires déjà bas. L’état-major capitaliste avait décrété des baisses de salaires dans toute l’industrie textile, et c’était maintenant au tour de Passaic.

Mais les masses ne pouvaient lutter sans chefs. Il n’y avait pas de syndicat. Les dirigeants de l’AF of L. se moquaient simplement de ces « inorganisables ». Qui les aiderait ?

À ce moment-là, les militants et les communistes des usines entrèrent en scène. Ils prirent l’initiative de former des conseils d’usine, véritables organisations de base. Forts du soutien de l’aile gauche du mouvement ouvrier, ces militants s’attaquèrent à lancer aux barons du textile le défi qu’une campagne constante de baisses de salaires et d’allongement des horaires avait imposé à tous les travailleurs de l’industrie. Des comités du Front uni furent formés, élisant Albert Weisbord comme chef et porte-parole.

Depuis longtemps, l’aile gauche, la fraction militante des travailleurs américains, avait perçu la nécessité d’organiser les inorganisés. Sous la férule des bureaucrates et des imposteurs, les syndicats s’affaiblissaient en nombre et perdaient leur âme. Organiser les inorganisés ne se contenterait pas de les protéger, mais renforcerait les syndicats. Mieux encore, cela les révolutionnerait. Les imposteurs seraient renversés. L’esprit de paix sociale, pourtant si étouffant, disparaîtrait et les syndicats reprendraient la place qui leur revient dans la lutte pour leur émancipation complète.

De plus, la gauche comprit qu’elle et elle seule devait faire le travail. Les fonctionnaires syndicaux, achetés corps et âme par la société impérialiste-capitaliste, ne voulaient rien faire. Seule la gauche pouvait parler au nom des travailleurs non qualifiés, des immigrés. Seule la gauche savait comment mener la lutte.

L’Aile gauche pouvait poursuivre son programme de deux manières : 1. En stimulant les syndicats existants, l’AF de L. et les syndicats indépendants. 2. En créant elle-même ses propres syndicats et en luttant pour intégrer l’AF de L. Dans l’industrie textile, tous les syndicats étaient faibles et inefficaces. Le Syndicat des travailleurs unis du textile, en particulier, était si faible et si corrompu que l’Aile gauche comprit que la seule façon de lutter était de créer sa propre organisation, ses « Comités du Front uni », puis, une fois suffisamment puissant, de contraindre les bureaucrates de l’AF de L. à les intégrer. Le nom de « Comité du Front uni » fut choisi par l’Aile gauche pour montrer qu’elle n’avait pas l’intention de former un autre syndicat dans l’industrie textile et pour brandir le slogan de l’unité de la classe ouvrière.

Finalement, l’Aile Gauche avait observé pendant plus d’un an les campagnes impitoyables de l’état-major capitaliste dans l’industrie textile. Le Vent de Gauche comprit la menace. Les baisses de salaires devaient cesser. Il décida de relever le défi et de le relever à Passaic.

Il était tout naturel que Passaic soit le théâtre de la bataille. Le secteur de la laine et du peigné de l’industrie textile est bien plus vulnérable aux attaques des ouvriers que celui du coton, où les baisses de salaires ont commencé. Les usines ne sont pas dispersées, mais se trouvent principalement dans le nord et l’est des États-Unis, principalement dans le Massachusetts, le Rhode Island, le Connecticut, le New Jersey et la Pennsylvanie, et sont centralisées à Lawrence, Providence, Passaic et Philadelphie. Elles sont donc accessibles aux organisateurs et comparativement moins difficiles et moins dangereuses à organiser.

Deuxièmement, Passaic était le centre du prêt-à-porter féminin du pays. Et s’il était vrai que le commerce y était plutôt morose, on pensait que les usines de Passaic produisaient des articles si raffinés, jouissaient d’une telle réputation et d’un tel marché qu’une grève prolongée les frapperait aussi durement que si le marché général était actif.

Troisièmement, Passaic était proche de New York, le centre libéral et ouvrier du pays, où l’on pouvait trouver de puissants alliés, un fort mouvement de gauche et le Parti communiste prêts à apporter leur aide.

Quatrièmement, Passaic était proche de Paterson. Paterson comptait 30 000 ouvriers du textile. Le syndicat de Paterson se remettait du coup dur subi en 1924. L’occasion s’offrait à lui de former un groupe militant. De plus, Paterson comptait 10 000 teinturiers. Personne ne les avait organisés. Eux aussi étaient terriblement opprimés et réagiraient au moment opportun. Une grève dans les teintureries de Paterson était comme une main sur la gorge des fabricants de soie. Les teinturiers de Paterson teignaient 85 % de la soie produite aux États-Unis. Une grève dans cette ville signifiait la fermeture de toutes les filatures de soie du pays. C’était l’occasion de créer un bloc entre Passaic et Paterson : un bloc de 50 000 travailleurs ! Ce serait une excellente base pour un Syndicat national du textile et une formidable réussite pour la gauche.

Cinquièmement, et c’est le plus décisif, les ouvriers de Passaic étaient prêts à se battre. Il ne leur manquait plus que des chefs. Les abandonner aurait été une trahison flagrante, une répétition des tactiques de Green, Woll et compagnie.

L’Aile gauche poursuivit donc sa tâche et commença le travail d’organisation. En trois mois, 1 000 travailleurs avaient adhéré au nouveau syndicat, le « Comité du Front uni des travailleurs du textile de Passaic et des environs ». Le combat était lancé. Les dés étaient jetés.
LES TRAVAILLEURS MARCHENT

« L’organisation des non-syndiqués à une échelle considérable dans l’industrie américaine précipite inévitablement des grèves acharnées. Les campagnes de syndicalisation sont la première phase de luttes acharnées entre les travailleurs et les employeurs sur les questions de salaires, d’horaires, de conditions de travail et de droit de s’organiser… Ce lien fondamental entre les grèves et les mouvements syndicaux est un fait fondamental. Toute notre stratégie dans la campagne pour organiser les non-syndiqués s’articule autour de cela. » (Wm. Z. Foster : « Organize the Unorganized », TUEL Labor Herald Library, 1926).

À Passaic, la grève fut bientôt imposée aux ouvriers. Les propriétaires de l’usine de Botany, voyant qu’un millier de leurs ouvriers étaient déjà membres du Comité du Front uni, estimèrent que la situation était allée trop loin. Ils décidèrent de provoquer une grève prématurée, de la réprimer impitoyablement et d’empêcher ainsi toute résistance ou syndicalisation pour les années à venir. Mais les propriétaires, forts de toutes les informations qu’ils avaient obtenues grâce à leurs espions, sous-estimèrent deux choses : 1. La combativité et l’obstination des ouvriers, leur haine du système actuel et leur courage à le combattre ; 2. La puissance du mouvement de gauche et du Parti communiste, ainsi que leur capacité à se battre.

La stratégie et la tactique de grève sont une science, mais une science où le scientifique doit être un véritable leader des masses, exprimant et articulant leurs besoins et prêt à suivre ses idées jusqu’au bout. Un tel leader doit savoir développer et former les travailleurs au leadership. Les masses ne sont ni utilisées ni manipulées par un tel leader. Elles sont véritablement dirigées. Elles comprennent chaque mouvement et le suivent. Et à mesure que les travailleurs comprennent les capacités de leur leader, ils apprennent à l’aimer et à lui faire davantage confiance, à lui accorder plus de pouvoir et de coopération. C’est ainsi qu’un leadership communiste dirige.

Pendant trois mois, les travailleurs, et en particulier le Comité du Front uni, furent entraînés au combat que chacun savait imminent. Toutes les ruses des patrons, leur recours à la force et à la fraude sous toutes ses formes, furent dévoilées aux dirigeants locaux sur les épaules desquels reposerait la véritable lutte.

Puis, le jeudi 21 janvier 1926, le premier coup de feu retentit. Un ouvrier en activité fut licencié du Botany pour appartenance au syndicat. Le Comité du Front uni se réunit ce soir-là. Le lendemain, un comité de trois personnes alla voir le vice-président Johnson et demanda sa réintégration. Cette demande fut refusée et M. Johnson fit clairement savoir que tous les syndicalistes trouvés seraient également licenciés. Lors de la réunion suivante du Comité du Front uni, il fut décidé d’en découdre. Le lundi 25 janvier, un comité non pas de trois, mais de quarante-cinq personnes alla voir Johnson, non pas pour implorer sa réintégration, mais pour présenter ses revendications : 1. Suppression de la réduction de salaire de 10 % en vigueur depuis octobre dernier ; 2. Majoration de 50 % pour les heures supplémentaires ; 3. Interdiction de toute discrimination à l’encontre des syndiqués. Tout avait été soigneusement préparé à l’avance, tout comme les revendications. À un moment donné, tous les délégués arrêtèrent leurs machines et allèrent de salle en salle, de manière très impressionnante, se rassemblant en comité pour aller voir la direction. Tous les ouvriers quittèrent le travail pour voir ce qui allait se passer. L’atmosphère était tendue. Chaque instant durait une heure.

Le comité présenta ses revendications et trouva la direction impitoyable. Tous furent licenciés et sommés de quitter les lieux par la porte principale. Le chef de la police, Zober, et de nombreux policiers étaient présents pour veiller à ce que les travailleurs s’enfuient rapidement. Mais le comité avait répété et était prêt pour l’événement. D’un coup de force, ils écartèrent les policiers. Ils se dispersèrent dans chaque pièce aux cris de « GRÈVE ! GRÈVE ! »
LA GRÈVE ÉTAIT LANCÉE

Telle une marée humaine, les ouvriers sortirent de l’usine et bientôt un grand piquet de grève se dressa devant les portes de l’usine. Les troupes de choc étaient entrées en action. En deux jours, la grande usine de Botany, qui employait plus de 5 000 ouvriers, était complètement immobilisée.

Chaque jour, chaque semaine, une nouvelle victoire, aussi petite soit-elle. Telle était la politique. Chaque jour, les travailleurs devaient ressentir et constater davantage leur puissance et leur force. À aucun moment, l’enthousiasme ne devait s’éteindre. C’est ainsi que la grève de Passaic progressa en un long crescendo.

La Botany Mill n’était pas la seule à avoir réduit les salaires. Il y avait aussi la Garfield Worsted, la Passaic Worsted Spinning Co., la Gera Mills, la NJ Spinning Co. et d’autres. Le comité de grève décida d’intervenir immédiatement sur ces usines. Mais, une à une, ces tactiques permirent aux ouvriers de constater leur pouvoir et d’étendre et de prolonger la grève. Elles permirent également au comité de grève de suivre l’évolution des événements, de vérifier encore et encore si le moment était venu de faire grève et jusqu’où aller.

Le mercredi 27 janvier, l’usine de laine peignée Garfield fermait ses portes. Le samedi 30 janvier, l’usine de la Passaic Worsted Spinning Co. était touchée. À la fin de la semaine suivante, le 6 février, les ouvriers de la Gera Mills avaient rejoint les grévistes, tout comme la plupart des ouvriers de la New Jersey Spinning Co. Les troupes de tête, celles dont les salaires avaient été réduits, passèrent à l’action avec un courage et un enthousiasme débordants. Les piquets de grève et les rangs des grévistes s’élevèrent de plus en plus nombreux et déterminés.

Ce piquet de grève massif symbolisait mieux que quiconque la force et le pouvoir des travailleurs. À Passaic, comme dans toute grève de masse, il était indispensable. Il a discipliné les travailleurs. Il les a poussés à se mobiliser ensemble et à l’unisson. Il a permis d’éviter la terreur des patrons. Il a mis fin aux briseurs de grève.

Les piquets de grève massifs furent déployés non seulement devant l’usine Botany, mais aussi pour interpeller les travailleurs des autres usines. Si le Comité du Front uni l’avait souhaité, certains travailleurs de toutes les usines auraient débrayé dès le premier jour. Mais cela aurait créé la confusion. Ils n’auraient pas pu être intégrés assez rapidement. Certains auraient terrorisé le retour au travail. Le découragement aurait suivi. La méthode employée usine par usine démontra à tous non seulement la puissance, mais aussi la discipline et l’unité du syndicat. La direction avançait étape par étape, mais seulement lorsque la prochaine étape serait couronnée de succès. Les plans élaborés étaient d’une portée considérable et aucun faux pas n’était tolérable.

Enfin, les ouvriers terrorisés avaient trouvé leur chef. Avec une ferveur quasi religieuse, ils se rallièrent à un tel syndicat, « leur sauveur ». Le comité fixerait la date. Le piquet de grève se rendrait à l’usine en question (toujours à l’heure où les ouvriers travaillaient, jamais à l’heure où ils allaient travailler. Le comité de grève ne voulait pas empêcher ces ouvriers d’y aller. Il voulait tester leur volonté de se battre et ne pouvait le vérifier qu’en les obligeant eux-mêmes à débrayer). Les ouvriers répondraient à un homme. Seuls les employés de bureau, les contremaîtres et les surintendants resteraient, grinçant littéralement des dents de rage.

À la fin de la deuxième semaine, la grève fut interrompue. Tous les travailleurs de première ligne avaient été mobilisés. Il était temps de consolider les positions acquises avant que les patrons, complètement dépassés par l’immense pouvoir et l’audace du syndicat, ne puissent rassembler leurs forces et lancer leurs contre-attaques. Une autorisation fut obtenue auprès de la municipalité hésitante et craintive, et la fin de la deuxième semaine vit un défilé grandiose de tous les travailleurs en grève à travers le cœur de la ville.

Ce fut une manifestation puissante. Les slogans portèrent l’enthousiasme et la détermination des ouvriers à leur comble et unirent leurs rangs. Les petits commerçants et les propriétaires fonciers, les professions libérales et les esprits progressistes, la petite bourgeoisie en général, mus par les slogans et la force des ouvriers, commencèrent à se ranger à leur côté. Les patrons comprirent qu’ils n’avaient pas provoqué une flambée prématurée, mais une lutte acharnée. Ils rassemblèrent leurs forces et préparèrent leur attaque.

Mais le Comité de grève arracha l’offensive aux patrons. Il décida de mobiliser sa deuxième ligne, les quatre mille ouvriers des usines Forstmann-Huffmann, et d’étendre la grève. Ces ouvriers n’avaient pas encore subi de baisse de salaire. Les patrons, poursuivant leur nouvelle politique de prudence et de réduction des salaires usine par usine, n’avaient pas encore atteint les usines Forstmann-Huffmann lorsque le Comité du Front uni commença à s’organiser pour la lutte. L’usine, cependant, avait atteint le stade où elle fonctionnait à temps partiel, pour offrir aux ouvriers un « remède à la faim », montrant ainsi qu’une baisse était imminente.

La question était cependant de savoir si ces travailleurs réagiraient. Pour les convaincre, des revendications particulières furent présentées à la société Forstmann-Huffman. Parallèlement, les anciennes revendications furent rendues plus agressives. Elles étaient :
1. Non seulement l’abolition de la baisse de salaire, mais une augmentation de 10 % par rapport à l’ancienne échelle salariale ;
2. Le remboursement de l’argent pris aux travailleurs par les baisses de salaire depuis les dernières ;
3. Une majoration de 50 % pour les heures supplémentaires ;
4. La semaine de quarante-quatre heures ;
5. Des conditions de travail sanitaires décentes ;
6. L’absence de discrimination à l’encontre des travailleurs syndiqués ;
7. La reconnaissance du syndicat.

Notez ici le déplacement constant du centre de gravité, passant de la question de la victoire sur certaines revendications à une question d’organisation, puis à la conquête du syndicat. Ces revendications doivent aboutir à la pérennité du syndicat. Sans cela, toute victoire sera vaine.

Lorsque les ouvriers décidèrent de manifester sur l’usine Forstmann-Huffmann au cours de la troisième semaine de grève, la question principale était déjà, en réalité, la reconnaissance du syndicat. Les patrons s’inquiétèrent alors véritablement. Furieux, ils lancèrent leur police – c’était bien « leur » police, car la municipalité était à leur solde – contre les ouvriers qui marchaient pacifiquement sur le pont d’Ackerman Avenue en direction de l’usine Forstmann-Huffman. Les ouvriers de Passaic commencèrent alors à comprendre ce que les ouvriers russes avaient appris en 1905 : le pouvoir et l’importance du tsar. Une scène effroyable se produisit. Hommes, femmes et enfants furent impitoyablement matraqués et piétinés. La ligne vacilla, recula et se brisa.

Mais le Comité de grève s’était préparé. Une véritable direction ne se fait aucune illusion sur la « liberté », la « démocratie » et autres notions similaires. Une telle direction sait pertinemment que derrière le masque de la « démocratie » se cachent les traits d’une dictature flagrante, une dictature nourrie au sang des travailleurs et qui ne recule devant rien. Il était hors de question de céder à la terreur. Les travailleurs devaient apprendre à la combattre et à la comprendre. Pour cette marche, tout le Comité du Front uni avait été mobilisé pour aller aux avant-postes. Ils ont pris les positions dangereuses. Ils ont montré qu’ils étaient les leaders en action.

Mais ce n’était pas tout. La presse métropolitaine de New York était là. C’était l’occasion de dénoncer cette démocratie prostituée. C’était l’occasion d’ouvrir les yeux des travailleurs de tout le pays. Les journaux furent prévenus d’être présents près du pont et de prendre des photos. Et les reporters prirent des photos, des images horrifiantes. Tout le monde, bourgeois, « humanitaire » et sentimental, se faisant appeler « opinion publique », éleva la voix pour protester. Même les policiers furent déstabilisés. Ils hésitaient et cédèrent devant la vague de ressentiment.

Seuls les ouvriers étaient inflexibles. Le lendemain, le syndicat annonça que la ligne pacifique serait à nouveau déployée. Le programme de la direction devait être appliqué. Il fut appliqué. Malgré les patrons de l’usine, les cordons policiers furent rompus. L’usine Forstmann-Huffman fut assiégée. Les ouvriers sortirent en masse, les ouvriers les plus qualifiés – fileurs et tisserands – ouvrant la voie. À la fin de la quatrième semaine, l’usine avait cessé toute production. La deuxième ligne de l’armée prolétarienne, mobilisée, était entrée en action. Ordonnés et disciplinés, les ouvriers marchèrent en avant.

Les propriétaires de l’usine avaient désormais une idée des projets du Comité du Front uni. Durant la cinquième semaine de grève, ils se préparèrent avec ardeur au combat. L’usine Forstmann-Huffmann ferma officiellement ses portes afin de propager la propagande selon laquelle ils craignaient pour leur vie et de diluer les rangs des grévistes avec des ouvriers qu’ils considéraient comme pas encore mûrs pour une grève militante. Toute la force de la police locale fut mobilisée.

Entre-temps, le syndicat s’était encore renforcé. Il avait déjà lancé un appel à l’argent pour l’aide et la défense, et la classe ouvrière, profondément mobilisée par la publicité donnée à la grève, avait répondu généreusement. Des magasins de secours furent ouverts. De grands rassemblements quotidiens informaient les travailleurs de la situation, leur enseignaient des chants de combat et les orientaient vers la lutte.

Dans le même temps, les ouvriers du monde entier tentèrent d’isoler les propriétaires d’usines du reste de la communauté et de gagner à leur cause le plus grand nombre d’amis possible. L’organisateur Weisbord se présenta devant la Central Labor Union de Passaic pour défendre les grévistes et démontrer que la politique du Comité du Front uni n’était pas d’écraser l’AF de L., mais de la rejoindre. De cette manière, les syndicalistes locaux de l’AF de L. furent convaincus, ou du moins neutralisés, même s’ils comprenaient que la politique combative du Comité du Front uni était diamétralement opposée à celle de leurs propres responsables.

Une conférence de secours fut organisée à Passaic. Face à la brutalité de la bourgeoisie de Passaic envers les ouvriers et aux bas salaires qui nuisaient aux entreprises et aux petits propriétaires en général, la petite bourgeoisie fut ralliée à ses intérêts par des slogans humanitaires et économiques. Cette conférence organisa la petite bourgeoisie et la lança contre la Chambre de commerce et d’autres organisations fascistes favorables aux patrons.

Comme les propriétaires des moulins comptaient uniquement sur la police locale à l’époque, une attaque fut lancée contre les responsables politiques. Il fut démontré à quel point les propriétaires des moulins contrôlaient tout. Il fut démontré que le commissaire à la sécurité publique, Preiskel, s’était enrichi pendant son mandat en ouvrant un magasin de restes à New York où il recevait les restes des moulins. Il fut démontré que le juge Davison de Passaic devait sa nomination directement aux propriétaires des moulins (par l’intermédiaire du sénateur Edwards, alors gouverneur). Il fut démontré que le maire Burke de Garfield travaillait pour les moulins Botany. Il fut démontré que le juge Baker de Garfield faisait partie de la Chambre de commerce liée aux propriétaires des moulins.

Ces révélations exercèrent une pression considérable sur les fonctionnaires, la police et les propriétaires d’usines. Les bases furent jetées pour convaincre le clergé, malgré le fait que les patrons avaient dès le début invoqué l’argument selon lequel les dirigeants étaient athées et communistes. Même la presse locale hostile fut mise sur la défensive face aux commentaires favorables de la presse métropolitaine new-yorkaise.

Ayant ainsi consolidé sa position locale, le Comité de grève alla plus loin. Conscient que la seule façon de vaincre ces puissants barons du textile était d’élargir la grève à des cercles de travailleurs toujours plus larges, le Comité du Front uni prévoyait déjà d’entrer à Paterson, centre de la soie.

À cette fin, il fallut mobiliser et mettre en action le troisième rang des troupes, les ouvriers de la soie de Passaic et des environs. Le premier déploiement consista à appeler les ouvriers de l’usine textile de Dundee, qui fabriquait de la soie large. On annonça alors que la prochaine marche – qui se déroulait pendant la sixième semaine de grève – se déroulerait à Lodi, à cinq kilomètres de là, et en partie vers Paterson – pour libérer les plus de 3 500 esclaves de l’United Piece Dye Works. Au même moment, le Comité du Front uni commençait à faire campagne à Paterson. Les revendications des ouvriers de la soie étaient identiques à celles des ouvriers de la laine et de la laine peignée, à ceci près que, leurs salaires étant exceptionnellement bas, une augmentation de 25 % fut demandée au lieu des deux premières revendications des autres ouvriers.

La sixième semaine de grève fut inoubliable pour les grévistes. Les patrons, affolés, étaient déterminés à stopper la marche incessante des ouvriers. Le lundi, la police, à cheval et à moto, fit son apparition. La « Semaine de la terreur » commença, une terreur telle que tous les journaux furent remplis d’histoires et d’images horrifiantes. Hommes, femmes et enfants furent impitoyablement battus et écrasés. Des bombes lacrymogènes furent lancées et, en plein hiver, des jets d’eau glacée furent projetés sur eux. La police était furieuse. Ivres et fous de haine, ils frappèrent tout le monde sans distinction, y compris les reporters et les photographes des journaux capitalistes : des têtes entières et des appareils photo furent fracassés.

Malgré toute l’excitation, les cris et les accès d’hystérie, les piquets de grève sont restés fermes comme l’acier, ordonnés, disciplinés, inflexibles. Là où les piquets étaient matraqués, les travailleurs reculaient d’un air maussade, pour recommencer ensuite.

À ce moment-là, des couches de plus en plus larges de la population soutenaient les grévistes. La grève était devenue un scandale. Les progressistes voulaient que cesse la terreur policière. Les journaux new-yorkais réclamaient leurs biens détruits et soulignaient que si la situation persistait, de plus en plus de travailleurs constateraient le peu de « liberté » dont jouissait l’Amérique. Cela faisait le jeu des communistes, criaient-ils. De plus en plus de gens adoptèrent ce point de vue. Les petits politiciens de Garfield, les conseillers municipaux, furent contraints de prendre parti pour les grévistes. Mais voilà que les grévistes découvrirent que tout pouvoir policier et judiciaire était nié par ces mêmes conseillers et se retrouvait entre les mains des bras armés des patrons, Burke et Baker. Cependant, l’hésitation des conseillers permit l’autorisation du piquetage à Garfield.

Finalement, les forces mobilisées se révélèrent trop fortes pour Zober et Preiskel. Le cri « Destitution de Preiskel » se faisait de plus en plus fort. Les fonctionnaires furent contraints à un semblant de décence. Jeudi, le piquet de grève, chantant et acclamant, reprit sa marche triomphale.

Après avoir gagné à Passaic, la grève s’est déplacée à Cone, sur Lodi. À la fin de la sixième semaine et au début de la septième, la grève était efficace à 100 %. Près de 4 000 travailleurs supplémentaires avaient rejoint la grande grève.

Le Comité du Front uni avait bien calculé et avait pris en compte les besoins des travailleurs. Dès que les ouvriers teinturiers de la grande usine de teinture de Lodi furent sortis du travail, une immense agitation éclata dans les autres industries de Passaic et dans les usines textiles de Paterson. Le point culminant fut atteint lorsque cinquante ouvriers de la grande entreprise nationale Silk Dyeing Co. d’East Paterson, à plus de six kilomètres de là, se mirent en grève. Ils demandèrent un piquet de grève pour mobiliser les autres, mais 200 autres se joignirent spontanément aux grévistes.

La situation était alors la suivante :

Nombre d’employés Nombre d’employés
avant la grève en grève
Botany Mills Consolidated Co.
(Botany Worsted et Garfield Worsted) 6 400 5 800
Filature peignée Passaic 600 550
New Jersey Worsted Co.
(NJ Spinning Co. et Gera Mills) 2 400 1 900
Société Forstmann-Huffmann
(Passaic, Clifton, centrales de Garfield) 4 000 3 500
Dundee Textile Co. 300 280
United Piece Dye Works à Lodi 3 500 3 000
National Silk Dyeing Co. 250
Totaux……17 200 15 280

À ce moment-là, le pays tout entier était en émoi. De toutes parts, des demandes de règlement de la grève s’élevaient. Sous le feu de la pression, des grognements et des protestations, les propriétaires d’usines reculèrent, mais seulement pour se préparer à une offensive bien plus acharnée contre les travailleurs que jamais auparavant.

Le clergé catholique éleva la voix et tenta de mettre fin à la grève. Le rabbin Stephen S. Wise fit de même. Mais en vain. Les propriétaires des usines restèrent fermes et inflexibles. Les seules propositions qu’ils émanèrent furent celles du gouvernement et d’autres organismes contrôlés par les propriétaires, comme la Chambre de commerce, le maire McGuire, le sénateur Edwards et le secrétaire au Travail Davis, qui tous enjoignirent aux grévistes de renverser leurs dirigeants et de retourner au travail dès que les patrons leur parleraient. Ces tentatives de briser la grève, sous couvert d’offres de paix, bien sûr, furent moquées par les travailleurs. Mais ils s’ouvraient de plus en plus à leurs ennemis. Ils prenaient conscience de leur classe.

Durant l’accalmie qui suivit, le Comité du Front uni fit tout son possible pour exercer une pression nationale sur les patrons d’usines. Les mesures suivantes furent prises :
1. Les grévistes envoyèrent une lettre à William Green, président de la Fédération américaine du travail, sollicitant un soutien à la grève, proposant l’unité avec la Fédération américaine du travail et exigeant que celle-ci organise les non-syndiqués. La lettre disait notamment : « Le Comité du Front uni des travailleurs du textile n’est pas une organisation duale. Il ne souhaite pas créer une organisation distincte de la Fédération américaine du travail. Nous serons les premiers à accueillir avec enthousiasme toute proposition de la Fédération américaine du travail visant à établir l’unité afin de lutter contre les conditions intolérables imposées aux travailleurs et d’organiser l’industrie. Nous nous engageons, si une telle initiative est prise, à faire tout ce qui est en notre pouvoir pour réaliser cette unité par l’intermédiaire de la Fédération américaine du travail. »
2. Le Comité du Front uni envoya une délégation rendre visite au Comité exécutif des Syndicats fédérés du textile (cinq syndicats indépendants du textile regroupés de manière informelle) afin de s’unir à eux dans une campagne organisée.
3. Une lettre fut envoyée à l’Associated Silk Workers’ Union de Paterson, déclarant que le moment était venu de faire grève pour de meilleures conditions (les ouvriers de deux grandes teintureries de Paterson avaient déjà manifesté leur désir de débrayer) et proposant que l’Associated Silk Workers et le Comité du Front uni s’associent dans une grande campagne de syndicalisation à Paterson.
4. Le gouverneur Moore du New Jersey fut contraint de se mettre en situation et tenta de servir de médiateur dans la grève, mais les propriétaires des usines ne voulurent pas de lui.
5. La grève projeta même son ombre sur les marches de la Maison Blanche. Une délégation fut envoyée voir Coolidge, mais il était trop occupé à regarder les danseurs de Charleston venus le voir pour voir les grévistes de Passaic. À Washington, le secrétaire au Travail Davis leur a dit de retourner au travail, ce à quoi les grévistes ont répondu avec vigueur : « Oui, quand nous aurons un salaire décent et un syndicat ! »

Le sénateur Edwards, venu dans le New Jersey « pour enquêter », rencontra les propriétaires d’usines et leurs agents et repartit après une « enquête approfondie ». Il ne remarqua même pas les grévistes. Le syndicat fut contraint d’envoyer un comité à Jersey City pour faire un piquet de grève devant son domicile afin de le contraindre à écouter le récit des grévistes. Mais le sénateur, qui s’était beaucoup intéressé à la société Forstmann-Huffmann et avait reçu le soutien des propriétaires d’usines plutôt que celui de Frelinghuysen pour le siège de sénateur, était « très occupé » à voir les grévistes.

Cependant, d’autres progressistes ont été trouvés et ont présenté une résolution au Sénat américain demandant une enquête sur la grève de Passaic et l’industrie textile.

Ainsi prit fin la première phase de la grève. De la septième à la onzième semaine, personne ne savait ce qui allait se passer. Tout était incertain. Paterson allait-il débrayer ? Une grève générale serait-elle déclenchée à Passaic ? L’AF de L. allait-elle soutenir la grève et accueillir les grévistes ? La procédure de règlement allait-elle prendre forme ? Nous le saurons plus tard, lorsque les propriétaires d’usines lanceront leur contre-attaque.

Passaic incarnait le meilleur de l’ancien et du nouveau. Les piquets de grève massifs, les chants, le militantisme et le mode d’organisation industrielle qui caractérisaient les grandes grèves menées par les IWW dans l’industrie textile étaient utilisés à Passaic. À cela s’ajoutaient les nouvelles idées du Front uni, la souplesse des tactiques, l’établissement de liens avec tous les syndicats et les sympathisants, ainsi que les efforts constants pour élargir la base de soutien et accueillir tous ceux qui souhaitaient réellement apporter leur aide.

Une chose était sûre : la grève de Passaic marquait l’histoire du travail. Les grévistes avaient remporté la première manche.
LE COMPTOIR DES EMPLOYEURS

Pendant que le syndicat était actif, les propriétaires d’usines n’étaient pas restés inactifs. Eux aussi avaient soigneusement préparé leurs forces. Toutes les tentatives de médiation furent repoussées. C’était désormais une lutte acharnée. Les propriétaires d’usines firent d’abord intervenir la police. Les violents assauts contre les piquets de grève se poursuivirent. Si les travailleurs devaient être battus, ce symbole de pouvoir devait être détruit. L’arrestation du chef Zober et d’autres policiers par la Civil Liberties Union pour agressions atroces ne mit pas fin à l’attaque. De fait, le juge Davison refusa de délivrer le moindre mandat d’arrêt contre un agent pendant la grève. « Égalité devant la loi » – quelle moquerie ! La police se contenta de rire.

Puis, comme les piquets de grève persistaient, la police ferma le local des grévistes de Passaic et força les grévistes à se réunir à Garfield. Parallèlement, tout fut mis en œuvre pour que le gouverneur fasse appel à la milice. Face à l’échec de cette tentative, face à l’opposition des travailleurs dans tout l’État, la fureur des propriétaires d’usines ne connut plus de limites. Les piquets de grève devaient être brisés ; sinon, qui sait ? Une grève générale à Passaic ou un débrayage à Paterson pouvaient survenir à tout moment. La police, aidée par les hommes de main des entreprises, joua ses dernières cartes. Si elle ne parvenait pas à obtenir une milice d’État, elle créerait une milice de comté et une milice privée. Mais les piquets de grève devaient être brisés et le syndicat placé sur la défensive. C’était maintenant ou jamais.

Le siège du syndicat a d’abord été perquisitionné le 10 avril. Tous les dirigeants ont été arrêtés. Après une mise en accusation des plus grotesques, fondée sur de fausses accusations d’hostilité envers le gouvernement, d’incitation à l’émeute, etc., ils ont été détenus sous une caution exorbitante – celle de Weisbord à elle seule, inférieure à 30 000 dollars. Tous les documents du syndicat ont été saisis sans mandat ni loi. (Mais que se soucie la classe dirigeante de la loi ? La loi n’est que l’instrument de force par lequel la classe dirigeante gouverne habituellement les travailleurs opprimés !)

Alors que les meneurs de la grève étaient en prison, le shérif Morgan fut appelé à Passaic. Il arma immédiatement ses adjoints et commença à veiller à ce qu’il n’y ait pas de piquets de grève massifs à Passaic. Au même moment, le shérif Nimmo fut appelé à Garfield par le maire « Botany » Burke. Avec une effronterie sans bornes, les propriétaires de l’usine fournirent des adjoints à Nimmo et, au mépris de la loi, les payèrent même de leur poche afin d’être sûrs d’en avoir le contrôle immédiat. Nimmo ferma aussitôt le seul lieu de rassemblement des grévistes à Garfield, lut la loi anti-émeute, proclama la « loi anti-émeute » (personne ne le savait, sauf le shérif, qui affirma que c’était une sorte de loi martiale ! Aucune réunion ni aucun regroupement, quel qu’il soit, n’était autorisé), et dispersa tous les piquets de grève, arrêtant de nombreux éminents progressistes new-yorkais venus défendre les libertés civiles des grévistes. Un véritable règne de terreur s’installa.

Parallèlement à ces mesures, les propriétaires d’usines déployèrent leurs plus puissantes batteries de propagande. Les Sociétés Rouge, Blanche et Bleue distribuèrent des constitutions aux grévistes affamés. La Chambre de commerce cria au communisme de Weisbord et de ses dirigeants. La Légion américaine commença à matraquer les grévistes dans la rue et ouvrit son propre magasin de secours. La Légion américaine allait prouver qu’elle était la véritable amie des grévistes et non des bolcheviks, et elle annonça que chaque gréviste pourrait recevoir de la nourriture, MAIS aux conditions suivantes :
1. Que le gréviste aille à l’église et confesse ses péchés ;
2. Qu’il répudie Weisbord et la direction du Front uni ;
3. Qu’il ne monterait jamais sur les piquets de grève ;
4. Qu’il déclarerait que s’il obtenait une protection policière, il reprendrait le travail.

Nombre des grévistes étaient d’anciens soldats. Aux matraques et aux bombes de la police, les grévistes avaient répondu par le port de leurs casques de tranchées en acier et de leurs masques à gaz. Ils avaient combattu le Kaiser en Allemagne et allaient combattre les Kaisers d’Amérique. Ces travailleurs n’avaient pas peur de la Légion américaine. Ils forcèrent bientôt la Légion américaine à fermer son magasin, envoyèrent quelques légionnaires qui les matraquaient à l’hôpital et firent de la Légion une honte pour tous les habitants de Passaic. On l’appelait la Légion américaine-Briseur de grève.

Depuis Washington, les sénateurs Edwards (démocrate) et Edge (républicain) ont répandu avec diligence leurs mensonges selon lesquels Weisbord avait secrètement reçu 200 000 dollars de la Russie soviétique pour fomenter des troubles et que tous les grévistes étaient des bolcheviks désireux de renverser le système capitaliste. Tout cela a été, bien sûr, amplifié par la presse hostile du monde entier.

Depuis Paterson, le secrétaire au Travail McBride jura que les conditions sanitaires dans les usines étaient excellentes et que les ouvriers étaient fous de se plaindre d’un traitement aussi déplorable. « Les salaires, déclara McBride sans vergogne, étaient les plus élevés du monde ! » La grève était communiste, point final !

La Ligue nationale de sécurité est également apparue par l’intermédiaire de son représentant, O’Brien, et a commencé à sonner l’alarme. O’Brien a collecté beaucoup d’argent pour un journal qui devait paraître pendant un an. Il a publié un journal, puis a abandonné, au grand dam de ceux qui s’étaient abonnés pour un an et qui avaient ainsi été escroqués. C’est ainsi qu’o’Brien, le chasseur de rouges, opère.

Mais les patrons sont allés encore plus loin. Ils ont obtenu de la Fédération américaine du travail qu’elle évite de répondre à la lettre du Comité du Front uni demandant l’unité. M. Hilfers, représentant de la Fédération américaine du travail pour le New Jersey, s’est empressé de jouer les briseurs de grève en annonçant que la grève était perdue en raison de la mauvaise saison.

Les responsables des syndicats fédérés du textile avaient également refusé de lancer immédiatement une campagne de syndicalisation. Simultanément, les responsables de l’Associated Silk Workers of Paterson déclaraient que les teinturiers ne souhaitaient pas se syndiquer pour le moment, tergiversaient, envoyaient des comités d’enquête et faisaient tout leur possible pour contrer le sentiment de grève grandissant à Paterson. C’est une particularité des responsables syndicaux conservateurs. Ils ne manifestent jamais le moindre empressement à se battre et cherchent toujours des excuses pour ne pas se battre.

Pour couronner le tout, la société Forstmann-Huffman obtint l’injonction la plus drastique de l’histoire judiciaire du New Jersey. Personne ne pouvait organiser de piquet de grève, ni même parler de la grève, ni y contribuer financièrement. D’ordinaire, pour les dirigeants de la gauche, les injonctions ne sont que des bouts de papier. Cette injonction, cependant, fut appliquée par 700 hommes armés prêts à tirer pour tuer.

En résumé, les propriétaires d’usines avaient agi comme suit par l’intermédiaire de « leur » gouvernement :
1. Ils ont dispersé les piquets de grève. Ils ont créé une milice privée de plus de 700 personnes, armées et brutales.
2. Ils ont instauré un règne de terreur. Après avoir réduit les piquets de grève à huit à chaque entrée de l’usine, la police a ensuite attaqué et battu à nouveau les huit personnes envoyées en piquet.
3. Ils ont arrêté tous les dirigeants syndicaux et les ont détenus illégalement sous caution scandaleuse après des audiences grotesques.
4. Ils ont fermé les salles de réunion.
5. Ils ont supprimé toutes les libertés civiles des grévistes.
6. Ils ont diffusé des tonnes de propagande depuis Washington, New York, Trenton, Paterson et Passaic, calculée pour cacher les véritables problèmes et mettre le syndicat sur la défensive.
7. Ils ont utilisé tous les pouvoirs des tribunaux par le biais d’injonctions, d’expulsions et du droit pénal contre les grévistes.
8. Ils ont isolé le Comité du Front uni de la Fédération américaine du travail et de tous les autres syndicats du textile.

Ce fut un véritable holocauste. Pour la première fois, le syndicat fut mis sur la défensive. Les plans Paterson furent repoussés jusqu’à ce qu’ils soient trop tard pour être efficaces. Aucune grève générale ne put être déclenchée à Passaic. Les patrons avaient remporté une véritable victoire. Ils avaient poussé la grève à son paroxysme des semaines avant que les plans des dirigeants syndicaux ne l’exigent. Les patrons avaient arraché l’offensive au syndicat et menaçaient de la briser.

Mais si l’objectif de l’ennemi était de briser la grève, il échoua lamentablement. Le syndicat était trop solidement implanté. Point par point, l’attaque des employeurs fut efficacement contrée par les grévistes.

1. Une fois le piquet de grève brisé, le syndicat a immédiatement mis en place le système de « terrain défoncé » : des groupes de grévistes étaient postés à chaque coin de rue pour veiller à ce qu’aucun briseur de grève ne se produise. De plus, des masses de grévistes étaient déployées près des portes pour empêcher les petits piquets de grève d’être battus à mort. Plus tard, des comités de quartier, composés de tous les grévistes actifs d’un même quartier, ont été créés pour mobiliser pleinement chaque gréviste. Même des étudiants ont été incités à monter sur les piquets de grève pour dénoncer les brutalités policières.

2. Pour libérer les dirigeants arrêtés, les syndicats new-yorkais ont réuni une caution colossale de plus de 250 000 dollars. Parallèlement, à l’initiative de l’International Labor Defense, un important Comité du Front uni a été créé pour la défense des grévistes de Passaic. C’était la première fois qu’autant d’organisations divergentes s’unissaient dans l’action. Onze jours après leur arrestation, Weisbord et les autres ont été libérés sous caution. Les syndicats avaient forcé les portes de la prison.

3. La puissance des travailleurs a permis d’obtenir un nouveau lieu de réunion à Wallington et a permis à l’Union des libertés civiles de contraindre le shérif Nimmo à se retirer du terrain et d’ouvrir les salles aux grévistes. La liberté d’expression et de réunion a été restaurée dans une certaine mesure. Simultanément, le shérif Morgan a également été contraint de se retirer.

4. Le contrecoup des ouvriers fut si grand que l’injonction Forstmann-Huffmann fut débattue devant le tribunal, le juge fut obligé de la modifier considérablement pour permettre le piquetage en petit nombre et pour rétablir d’autres droits civils.

5. Les journaux de tout le pays furent tellement agités qu’ils durent contrer la propagande empoisonnée des patrons par les nouvelles diffusées par le service de communication du Comité de grève. Des articles commencèrent à paraître dans tout le pays, dénonçant les propriétaires d’usines et le gouvernement local.

6. Les partis politiques ont commencé à voir dans la grève de Passaic des enjeux nationaux. Les droits de douane de 78 % sur la laine, censés garantir un niveau de vie américain, la restitution des filatures aux propriétaires allemands après la guerre par l’Alien Property Custodian, les bas salaires, la brutalité du gouvernement local : tous ces éléments ont obligé le Sénat américain à auditionner la résolution sur le textile à Washington.

7. Une campagne nationale de secours fut lancée par le Comité général de secours aux grévistes, avec l’aide de l’Aide internationale des travailleurs. Dans presque toutes les grandes villes du pays, de grandes conférences du « Front uni » furent organisées pour venir en aide aux grévistes de Passaic. Même le siège berlinois de l’Union internationale des travailleurs leur adressa ses salutations. Des fonds importants continuèrent d’affluer dans les caisses des grévistes du textile.

Lorsque les dirigeants de l’AF of L. sont contraints de mener des grèves par l’action des masses, ils prêtent rarement attention aux travailleurs, si ce n’est pour donner l’ordre de reprendre le travail. Ces « dirigeants » considèrent une grève comme une difficulté « désagréable », qui ne concerne qu’eux-mêmes et l’employeur. Ils font de leur mieux pour étouffer la combativité des travailleurs. Leur premier acte de guerre consiste à implorer la paix, à supplier les patrons de s’asseoir à la petite table avec eux pour « arranger les choses ». Personne ne rend jamais vraiment de comptes aux travailleurs. Ceux-ci n’apparaissent jamais comme des facteurs de contrôle. En fait, ils savent rarement ce qui se passe. Aucune tentative n’est faite pour créer une entente entre ces travailleurs. Ils ne sont pas utilisés comme acteurs de la lutte, mais simplement comme des muets, ballottés au gré des manipulateurs. Mais les travailleurs sont des êtres qui comprennent assez bien leurs problèmes. Ils n’aiment pas être manipulés. Le résultat des grèves ainsi menées est qu’en peu de temps l’intérêt des travailleurs pour la lutte disparaît et la grève meurt d’une mort sans gloire.

La grève de Passaic fut si différente ! Dès le début, tout fut mis en œuvre pour éveiller la conscience de chaque couche de travailleurs. Les matraquages et les piquets de grève massifs firent merveille pour effacer les divisions raciales et religieuses que les patrons avaient tant cherché à entretenir. Les jalousies mesquines furent enfouies dans la lutte. Passaic devint le symbole de l’unité. Les réunions de masse, les chants de masse et la participation massive des travailleurs aux activités de grève firent plus d’apprentissage de l’anglais en un mois qu’ils n’auraient pu en apprendre en un an. La grève fut une méthode d’américanisation au sens prolétarien du terme.

L’une des plus grandes réussites de la direction de la grève fut la formation dispensée à tous les travailleurs. Les organisateurs étaient également enseignants. Aux yeux des patrons, les travailleurs devinrent au bout d’un certain temps « inemployables », c’est-à-dire qu’ils avaient reçu une formation si solide qu’ils ne redeviendraient plus jamais les mêmes esclaves dociles qu’avant.

Dès le début de la grève, le syndicat avait déployé des efforts particuliers pour éduquer et sensibiliser les femmes. C’est là que se déroulèrent certaines de ses meilleures actions. Les femmes marchaient aux côtés des hommes sur les piquets de grève et étaient au cœur de toutes les activités du syndicat. La grève libéra les femmes, les plus esclaves de toutes. Des réunions spéciales furent organisées pour elles. Leurs problèmes spécifiques furent discutés. Elles ressentirent le souffle vital qu’un syndicat insuffle en elles. Des clubs spécifiques furent créés, rattachés à l’organisation nationale du Conseil uni des femmes de la classe ouvrière. Non seulement les grévistes, mais aussi les épouses des hommes, furent impliquées dans la lutte par le biais de ces clubs féminins. Ce sont les femmes qui géraient les cuisines des enfants et accomplissaient les mille et une tâches grévistes. Ces « paysannes arriérées », comme diraient les traîtres ouvriers, devinrent les plus ferventes grévistes.

Le même travail a été fait aux centaines de Noirs qui ont manifesté. Ils se sont révélés d’excellents grévistes et syndicalistes.

Les jeunes travailleurs n’étaient pas oubliés non plus. Les responsables de l’AF of L. se moquent d’eux. Ils ne sont même pas intégrés aux syndicats, ou sont victimes d’une discrimination flagrante. Or, ce sont les jeunes qui souffrent le plus de la faim et de l’exploitation dans le système capitaliste. Une véritable direction veillerait à ce que l’énergie et la capacité d’apprentissage des jeunes travailleurs en fassent les meilleurs éléments syndicaux. À Passaic, toute l’attention était portée aux jeunes travailleurs. On leur attribuait des tâches spécifiques. Ils tenaient des réunions spéciales. Leurs problèmes spécifiques étaient discutés et la meilleure formation syndicale leur était dispensée. Le comité de grève estimait que, quelle que soit l’issue de la grève, il était primordial d’instruire la jeunesse, car une fois les jeunes travailleurs éclairés, un syndicat était voué à la création et à la reconnaissance à Passaic. La Ligue des jeunes travailleurs a apporté une aide précieuse à cet égard.

Mais ce qui exaspérait le plus les capitalistes et les églises, c’était que le syndicat organisait même les enfants des grévistes pour vaincre les patrons. Les enfants étaient regroupés en clubs spéciaux et bénéficiaient d’une attention particulière. À bien des égards, ces enfants étaient précieux. Ils dénichaient les jaunes et montaient des piquets de grève à leur domicile. Et plus d’un jaune quittait son travail parce que son enfant rentrait à la maison avec un œil au beurre noir après une bagarre avec des « Pionniers ». La lutte des classes s’infiltrait même dans les écoles. Les enfants exigeaient de savoir pourquoi les écoles n’ouvraient pas de cantines gratuites aux enfants des grévistes. À chaque occasion, les mensonges répandus dans les écoles au sujet du syndicat étaient combattus et la vérité dite par les enfants des grévistes.

Dans l’excellent hebdomadaire « Textile Strike Bulletin », publié par le syndicat, tout ce travail éducatif était coordonné. Des colonnes spéciales étaient réservées aux travailleurs eux-mêmes et bientôt toute une équipe de correspondants ouvriers, hommes, femmes et enfants, apparut. Le Bulletin leur appartenait et ils y écrivaient. Il convient également de mentionner que le « Daily Worker » et tous les journaux en langues étrangères du Parti communiste des travailleurs étaient ouverts aux grévistes. Les journaux en langues étrangères jouèrent un rôle moteur dans l’éducation et la consolidation des masses.

La grande valeur de tout ce travail devint immédiatement évidente lorsque, sous la terreur qui mit le syndicat sur la défensive, alors que ses dirigeants étaient encore en prison, la société Forstmann-Huffmann annonça qu’elle allait « rouvrir » son usine. Et le « syndicat » d’entreprise, créé par la société Forstmann-Huffmann après la grève de 1919 pour contrer le syndicalisme authentique, commença une campagne active pour inciter les ouvriers à reprendre le travail. On se souvient que la société Forstmann-Huffmann avait fermé son usine pour une seule raison : elle voulait inonder le syndicat de grévistes faibles. Mais le syndicat avait si bien fait son travail d’éducation de tous les grévistes que, malgré tout, les rangs des grévistes tinrent bon.

Grâce à ces méthodes et à ces forces, le syndicat a pu résister aux tactiques anti-grève des employeurs. Sous la direction de la bureaucratie, les grèves vieillissent généralement vite. Après huit semaines, elles semblent éprouver la lassitude de la vieillesse. Lors de la grève de Passaic, l’énergie libérée semblait sans limite. À la fin de la vingtième semaine, la grève, bien qu’ayant atteint son apogée, était plus forte que jamais.

Toute la ville ressentit la force du syndicat. Surtout la petite bourgeoisie, les petits commerçants, les propriétaires terriens, les hommes d’affaires, les avocats, les médecins, les professions libérales et le clergé directement touchés par la grève. Le clergé protestant, au service direct des propriétaires (la plupart des grévistes étaient catholiques ; les fonctionnaires et les employés autochtones, protestants), était un fasciste convaincu, agissant par l’intermédiaire d’un certain révérend Talbott, avec la Chambre de commerce et d’autres clubs patronaux.

Le clergé et les politiciens catholiques se montrèrent plus compréhensifs envers les ouvriers. Les affaires de l’Église, comme celles des autres entreprises, étaient mises à mal et, plus redoutable encore, les communistes gagnaient « leurs » fidèles. Ils déployèrent donc des efforts sérieux et consciencieux pour mettre fin à la grève. Ils créèrent un comité de médiation, présidé par le juge Cabell, qui entreprit de rapprocher les ouvriers et les propriétaires d’usines.

Pendant un temps, le comité de médiation a semblé réussir. Les propriétaires de l’usine, voyant leur campagne écrasante totalement échouée, étaient prêts à jouer avec le comité de médiation pendant un certain temps et à l’utiliser à leurs propres fins. Leurs plans semblaient les suivants :

1. Ils tentèrent d’obtenir du Comité de médiation qu’il renvoie les ouvriers sans syndicat ou sous la forme du syndicat d’entreprise de chaque usine. Cette tentative échoua cependant, le syndicat se révélant trop puissant et la direction de la grève, sonnant l’alarme, expliqua fermement aux ouvriers la tentative du Comité de médiation catholique de se transformer en Comité de grève. Le slogan fut lancé, affirmant que seul le syndicat pouvait mettre fin à la grève. Le Comité catholique fut amené à comprendre que la principale question était désormais la reconnaissance du syndicat et que les propriétaires d’usines devraient traiter directement avec le Comité de grève.

2. Les propriétaires des usines pensaient qu’en jouant avec le Comité de médiation, ils pourraient susciter de faux espoirs dans l’esprit des ouvriers et ensuite, au moment psychologique, en congédiant ce Comité de médiation, démoraliser les grévistes au point de provoquer une rupture dans les rangs.

3. Les propriétaires d’usines voulaient calmer le syndicat. Il fallait que la grève ne fasse plus la une des journaux. S’assurer que le pic de l’offensive était passé. Parallèlement, profiter de cette période pour unir tous les propriétaires d’usines, les plus fragiles comme les plus forts. Telles furent les tactiques employées. Les propriétaires d’usines parvinrent à une étroite unité, avec un programme et un état-major communs. La période du Comité de médiation permit à la puissante société Forstmann-Huffmann de prendre la direction de la société Botany et de contraindre chacun à se battre jusqu’au bout.

Mais le comité de grève a clairement infiltré la stratégie des propriétaires d’usines. J’ai gagné l’adhésion de toute la communauté catholique et de l’opinion publique de la ville. Le syndicat a ainsi démontré sa volonté de mettre fin à la grève et la modestie de ses revendications. Les véritables enjeux de la grève ont ainsi été mis en avant et il est apparu clairement que la responsabilité de sa poursuite et de toutes les souffrances qui en ont résulté reposait pleinement sur les épaules des employeurs. Grâce au comité catholique et au soutien de l’Église, les dirigeants ont pu réfuter les accusations d’athéisme et de communisme lancées contre eux et le syndicat. Plus tard, à la demande du syndicat, les prêtres se sont rendus à Washington pour demander une enquête et, lorsque leur comité de médiation a été réprimandé et renvoyé par les grands fabricants, la petite-bourgeoisie, le clergé et les politiciens, furieux, ont dénoncé les propriétaires d’usines comme des Kaisers (après avoir toutefois attendu plusieurs semaines pour voir si la situation était sans danger), et ont déclaré soutenir le syndicat jusqu’au bout. Ils allèrent même jusqu’à déclarer qu’ils allaient récolter des milliers de dollars pour les grévistes, ce qui était une excellente nouvelle pour les petits propriétaires. Cette période se termina d’ailleurs par un grand défilé, le plus grand jamais vu à Passaic jusqu’alors, organisé par le Comité catholique pour les grévistes.

La deuxième phase de la grève s’est donc soldée par une impasse. Le syndicat avait été mis sur la défensive et ses piquets de grève massifs détruits, mais les rangs des grévistes étaient restés fermes et leur moral était au beau fixe. Une grande partie de la population avait été ralliée à leur cause.
MOBILISER LE « PUBLIC »

À la fin de la vingtième semaine de grève, il était devenu évident que la grève de Passaic allait entrer dans l’histoire comme la bataille la plus acharnée et la plus acharnée de l’industrie textile.

Des forces titanesques s’affrontaient pour la domination. Les grévistes et les employeurs de Passaic n’étaient pas les seuls concernés. Il était désormais évident que l’enjeu était bien plus vaste. À tel point que derrière les propriétaires d’usines se trouvait toute la puissance des capitalistes, tandis que derrière les grévistes se trouvait toute la classe ouvrière.

D’un point de vue national, la grève de Passaic avait déjà été gagnée. La campagne de baisse des salaires avait été définitivement stoppée. L’agitation des ouvriers des usines textiles de Lawrence, les grèves spontanées et les manifestations qui éclataient ici et là avertissaient les patrons que la grève de Passaic avait été un signal d’alarme pour les masses submergées et exploitées. Les accélérations de production cessèrent. Les grévistes de Passaic s’étaient jetés sur l’ennemi et avaient complètement freiné ses assauts.

Mais la grève de Passaic avait désormais une signification encore plus grande. Ce n’était plus seulement une lutte contre les baisses de salaires. C’était devenu un combat pour la reconnaissance du syndicat. Du jamais vu auparavant. Cela restait en travers de la gorge des patrons. D’ordinaire, les grèves des ouvriers non qualifiés dans l’industrie textile avaient pour but d’améliorer leurs conditions de travail. Mais ici, sous la direction de la gauche, grâce à la lutte, les travailleurs non syndiqués étaient mûrs pour s’organiser. C’était comme un glas sonnant aux oreilles de la classe dirigeante. Tel un fantôme, il les hantait dans leur sommeil et les rendait fous. La lutte devait aller jusqu’au bout. Les patrons lancèrent leur nouvel assaut.

Les propriétaires d’usines étaient mieux armés pour mener la lutte grâce à plusieurs événements qui leur étaient favorables. Premièrement, l’industrie de la soie de Paterson avait temporairement sombré, empêchant ainsi toute action agressive du Comité du Front uni à Paterson et fournissant quelques briseurs de grève aux usines de laine. Deuxièmement, le commerce de la laine était encore morose et les usines disposaient d’énormes stocks. Ce dernier fait, soit dit en passant, n’avait jamais été vérifié par le syndicat au départ. Troisièmement, quarante mille membres de l’International Ladies’ Garment Workers’ Union se mirent en grève contre leurs employeurs, paralysant ainsi complètement l’industrie du vêtement féminin. C’est cette même industrie qui consommait la majeure partie de la production des usines de Passaic. Les employeurs de Passaic, dont le marché était restreint, purent donc plus facilement décider de mener la lutte.

Tout d’abord, le comité de médiation fut dissous, tout comme le contrepoids « Gouverneur Moore - AF de L. Hilfers - Comité de médiation des généraux militaires » qui avait été établi par les propriétaires de l’usine pour veiller à ce que le comité de médiation n’en fasse pas trop pour les travailleurs. (Remarquez comment les officiels de l’AF de L. Hilfers ont travaillé main dans la main tout le temps avec les ennemis les plus acharnés du travail pour briser la grève).

L’argument initial avancé était que les propriétaires d’usines ne traiteraient en aucun cas avec une direction communiste, avec Weisbord. Par cette tactique, les patrons tentaient de séparer les ouvriers de leurs dirigeants, divisant ainsi leurs rangs et brisant le syndicat et la grève.

Mais le syndicat saisit cette occasion pour renverser la situation face à ses oppresseurs et non seulement élimina la question de Weisbord, mais renforça sensiblement ses rangs. Une immense assemblée générale fut convoquée dans le but exprès de décider si les travailleurs souhaitaient le maintien de Weisbord. Ce fut une réunion exceptionnelle et une formidable démonstration de force pour Weisbord et le syndicat. Il était désormais clair que personne ne pouvait priver les travailleurs de leur droit de choisir leurs dirigeants. Weisbord fut alors appelé à prendre la parole. Il déclara que ses intérêts n’étaient jamais séparés de ceux des travailleurs. Le véritable enjeu n’était pas Weisbord, déclara-t-il sous un tonnerre d’applaudissements, mais la reconnaissance du syndicat. Pour prouver sa sincérité en faveur de la paix, il se retirerait de toute négociation d’accord avec les patrons ; mais le syndicat ne pouvait jamais se retirer. Cette réunion consolida enfin l’unité indéfectible des travailleurs et des dirigeants.

Les employeurs, déjoués dans leurs plans, déclarèrent alors qu’ils ne traiteraient jamais avec le Comité du Front uni bolchevique. Si les responsables de l’AF de L. avaient géré la grève, cela aurait été différent, mais rencontrer le Comité du Front uni ? Jamais !

Durant cette période de grève, les propriétaires d’usines décidèrent de ne pas compter exclusivement sur leurs gangsters en uniforme de police, mais d’importer des gangsters professionnels dans la zone de grève.

La campagne était ravagée par les jaunes. Les enfants fraîchement sortis de l’école étaient envoyés de force dans les usines. Des centaines de briseurs de grève professionnels, recrutés par des agences de tout le pays, affluèrent en ville. Ils ne travaillaient pas, percevaient des salaires deux à trois fois supérieurs à ceux des ouvriers et servaient uniquement à terroriser les grévistes. Dans certains quartiers, des bandes armées sillonnaient les rues. Un jour, un gréviste était abattu, le lendemain, poignardé. À de rares exceptions près, les responsables syndicaux étaient passés à tabac. Au même moment, des bombes explosaient dans toute la ville, faisant bien plus de bruit que de dégâts. Aucune arrestation n’eut lieu, mais la responsabilité fut immédiatement imputée aux grévistes. Sous couvert de ces accusations de violence, la police les agressa violemment.

Les usines ont alors embauché des hommes spécialement chargés de piéger les dirigeants. Des espions notoires tels que Nosovitsky et Spolansky se sont rapidement mis à l’œuvre. Il ne fait aucun doute que certains attentats à la bombe étaient l’œuvre de ces agents.

Français Au même moment, Nosovitsky a convaincu une jeune fille de poursuivre Weisbord en justice pour 50 000 $ comme « baume pour le cœur » dans un « procès pour rupture de promesse ». L’intention des propriétaires de l’usine était bien sûr de prouver que les communistes étaient des amoureux libres désireux de détruire la maison. Cette propagande était calculée pour arrêter l’arrivée des fonds de secours et pour aliéner l’opinion publique des grévistes et les grévistes de leurs dirigeants. Mais l’intention principale des propriétaires était de jeter les bases de la formation d’un Comité de vigilance citoyenne lynchant qui chasserait à jamais les « communistes athées et épris de liberté » de la ville.

Mais le syndicat avait été largement prévenu de cette intention. Dans le numéro de juillet de l’« Industrial Digest », un magazine manufacturier, était paru un article de John J. Leary, Jr., « expert syndical » du New York World. (Notez comment certains des plus farouches ennemis du syndicalisme se déguisent en « secrétaire du Travail » et « expert syndical ». Cela semble être un autre exemple.) Dans cet article (initialement intitulé « La méthode la moins coûteuse »), Leary écrivait :

Passaic pourrait décider de hâter la fin (de la grève) par l’action unie de tous les éléments de la communauté, en vue de l’élimination de Weisbord et du Comité du Front uni. Cela apporterait un soulagement immédiat et serait moins coûteux que d’attendre un processus d’épuisement plus lent, avec toutes les souffrances et les pertes de prestige et d’activité qu’entraînerait tout retard dans le nettoyage.

Il s’agissait là d’une incitation directe à la violence et le syndicat savait alors qu’un comité de vigilance serait formé.

Effectivement, un tel comité fut formé par le révérend Talbott, la marionnette cléricale des propriétaires. Toutes les organisations patronales qui avaient lutté individuellement contre les grévistes se regroupèrent au sein du Comité des citoyens. La Chambre de commerce, le Lions Club, le KKK, la Légion américaine, l’Elks Club, etc., rejoignirent les Vigilantes.

Le fait que le syndicat ait pu révéler le coup monté contre Weisbord n’y changea rien. Bientôt, le Comité des citoyens lança, comme prévu, le slogan « Expulsons Weisbord et ses complices » et mobilisa tout pour y parvenir.

Le syndicat a répondu à cette menace avec toute la force dont il disposait. Il a annoncé que si le Comité des citoyens avait l’intention de recourir à la violence, il assumerait la responsabilité de ce qui pourrait arriver.

À ce stade, les employeurs lancèrent une campagne résolue pour bloquer les énormes fonds de secours que la solidarité ouvrière avait versés aux grévistes. Toutes sortes de rumeurs se répandirent. Alors que les travailleurs étaient engagés dans une lutte acharnée, les responsables de l’AF of L. ouvrirent le feu pour les anéantir. Dans un communiqué diffusé à la radio, le conseil exécutif de l’AF of L. dénonça la grève comme étant communiste et le syndicat comme un syndicat mixte. Il laissa entendre que les fonds de secours servaient à payer les salaires élevés des dirigeants et déclara qu’il ne fallait plus verser d’argent au comité de grève. Suite à cette déclaration, M. Hilfers, représentant de l’AF of L. pour le New Jersey, cria de nouveau que la grève était perdue et que tout le monde devait retourner au travail.

Ainsi, pas à pas, la classe dirigeante construisit une campagne contre le syndicat. C’est à ce moment-là que se manifestèrent l’immense virilité et la puissance des ouvriers. Leur solidarité resta intacte. Pendant vingt semaines, la faim et la misère les avaient scrutés, mais ils continuèrent à se battre sans se plaindre.

Le travail de sensibilisation le plus intensif fut réalisé par le syndicat. Les groupes de quartier ou comités furent transformés en assemblées de district. Ces réunions étaient de petites réunions où tous les travailleurs pouvaient exprimer leurs idées, résoudre leurs problèmes et agir en conséquence. Plus de cinquante districts furent créés, où les dirigeants étaient élus et les affaires traitées. Ainsi, des centaines de travailleurs furent pleinement impliqués dans l’activité syndicale et des dirigeants locaux se développèrent. Ces assemblées de district constituèrent de véritables écoles de formation pour les travailleurs. Des paysannes polonaises, hongroises ou italiennes, « arriérées » et illettrées, discutaient et combattaient contre des armes industrielles modernes comme le « syndicat d’entreprise ». Le comité de grève construisait véritablement un syndicat au sein d’une grève. Plus de 12 000 travailleurs adhérèrent au syndicat et nombre d’entre eux cotisèrent régulièrement tout au long de la grève.

Le centre de gravité de la grève s’est, dans une certaine mesure, déplacé vers l’aide sociale. Et là, le syndicat, sous la direction d’Alfred Wagenknecht et avec l’aide de l’Aide internationale aux travailleurs, a accompli un travail remarquable et complet. Des conférences de soutien ont été constituées dans presque toutes les villes du pays. L’intérêt de ces conférences résidait non seulement dans le fait que tous les travailleurs avaient l’occasion de s’unir, de manifester leur solidarité dans la lutte et de donner des fonds aux grévistes, mais aussi dans le fait que chaque conférence de soutien transmettait aux employeurs de sa ville l’esprit de Passaic et la puissance de l’aile gauche. Partout, les travailleurs se sont mobilisés et, dans de nombreux cas, les conférences de soutien sont devenues aussi des conférences syndicales. La collecte de fonds est devenue le moyen d’organiser la résistance des travailleurs.

À Passaic, une conférence nationale de secours s’est tenue, où plus de 200 délégués représentant 500 000 travailleurs ont retenu les leçons de la grève, la nécessité d’organiser les travailleurs non syndiqués et de former un front uni. À New York, une conférence similaire de « front uni » a été créée, qui a permis de collecter des fonds de manière considérable. Une seule manifestation de secours a rassemblé environ 25 000 personnes.

Au moment où j’écrivais ces lignes, près d’un demi-million de dollars avaient été collectés dans tout le pays pour venir en aide aux grévistes de Passaic. Environ six millions de pains et six millions de livres de denrées alimentaires variées avaient été consommés par les grévistes. Quatre magasins d’alimentation fonctionnaient à plein temps. Le carburant était fourni gratuitement. Les médecins syndiqués soignaient les malades. Les cas les plus graves étaient dirigés vers des cliniques et des hôpitaux. Cinq stands de café et de sandwichs ont été installés sur les piquets de grève. Un magasin de vêtements, un salon de coiffure, une cordonnerie, deux cuisines pour enfants et une aire de jeux étaient également en activité.

Toutes les actions de secours furent menées par les grévistes eux-mêmes, des centaines d’entre eux s’étant enrôlés comme volontaires. Ce fut un remarquable travail d’auto-organisation. Même le magazine capitaliste « Journal of Commerce and Finance » dut publier un article vantant l’honnêteté et l’efficacité du système de secours mis en place. Dans de nombreuses grèves, le service de secours est indépendant de la lutte elle-même. L’aide est distribuée bien plus comme une œuvre de charité qu’autre chose. Dans cette grève, le système de secours était le fil conducteur de la lutte. Le mot d’ordre n’était pas la charité, mais la solidarité, et partout, dans les magasins comme dans les cuisines, des slogans de combat animaient les travailleurs.

Face aux attaques acharnées des patrons, le syndicat intensifia son travail de distribution d’aide. Il ouvrit un vaste terrain de jeu aux enfants et envoya nombre d’entre eux en colonies de vacances et chez les nombreux sympathisants, heureux de s’occuper d’eux. Dans ces camps et terrains de jeu, les enfants apprirent les leçons de la grève et le sens du syndicat, à travers des jeux et des chants, sous la direction des « Pionniers ». Plus que tout, ce travail sur les terrains de jeu et les camps exaspéra le patron, l’Église et l’État. Ils voyaient, sous leurs yeux, le syndicat former ses futurs esclaves à abolir leur esclavage. Les enfants assimilèrent si bien leurs leçons que, lorsque certains d’entre eux furent envoyés en vacances à Perth Amboy, une ville voisine où une grève éclata, ils insistèrent pour mener le piquet de grève et contribuèrent à renforcer le militantisme de la grève menée par l’AFof L.

Outre l’intensification de son action éducative et humanitaire, le syndicat renoua avec les autres syndicats du textile. Le groupe indépendant de syndicats (les Syndicats fédérés du textile) fut de nouveau contacté. Les Syndicats fédérés soutinrent la grève et s’engagèrent à apporter leur aide. De plus, tout en rejetant le projet de création d’un comité d’organisation, les Syndicats fédérés se déclaraient favorables à une fusion de tous les syndicats de l’industrie textile. Le programme de la Gauche commençait à porter ses fruits.

Parallèlement, tous les efforts furent déployés pour intégrer la Fédération américaine du travail. C’est là que la direction démontra la justesse de la politique de gauche, qui prônait non pas la division des travailleurs, mais leur unité, le Front uni. La grève de Passaic illustrait de plus en plus clairement que ce n’étaient pas les communistes, mais Green et ses collègues réactionnaires du Conseil exécutif de la Fédération américaine du travail, qui s’opposaient à l’amélioration de la situation des travailleurs et à leur unité syndicale.

Lorsque les responsables de l’AF de L. ont été critiqués pour leur attitude réactionnaire, même les journaux capitalistes ont pris note du scandale. Les conférences de secours organisées dans tout le pays ont lancé une opposition active aux responsables de l’AF de L. Dans de nombreuses villes, les syndicats locaux, les centrales syndicales et même les hautes instances régionales ont voté l’octroi de fonds aux grévistes de Passaic, malgré la lettre de Green.

Profitant de la tempête qui couvait au sein de l’AF de L., le Comité du Front uni adressa une nouvelle lettre au Conseil exécutif de la Fédération américaine du travail (FATL), dénonçant ses tactiques de bris de grève, mais demandant à nouveau à adhérer à la Fédération. Entre-temps, le Comité du Front uni avait intéressé le sénateur Borah à l’idée de régler la grande grève de Passaic. Borah comprit que la grève pourrait être réglée si l’AF de L. reprenait les grévistes et contribua ainsi à la tentative d’intégration des grévistes à l’AF de L.

Ce fut la fin. Démasqués comme traîtres et harcelés par l’aile gauche grandissante, une aile gauche qui avait remporté la grande grève des fourreurs, les fonctionnaires durent céder. Comme le disait l’organe de l’Association nationale des fabricants, « EN LÉGITIME DÉFENSE », la Fédération américaine du travail dut intensifier ses efforts de syndicalisation. Les responsables de l’AF of L. furent comme des chiots saisis par le cou et secoués. Ils furent littéralement contraints d’affilier les grévistes et de prendre le contrôle de la grève.

Même là, ils ont démontré leur amitié avec l’ennemi. Ils ont exigé – attention, ce sont les « dirigeants syndicaux » qui ont exigé, et non les employeurs – que Weisbord et les autres dirigeants qui avaient organisé la grève soient éliminés, condition à leur prise de contrôle. Y avait-il pire trahison ? Le premier acte de la direction de l’AF of L. lors de la grève fut une attaque brutale contre des hommes presque haïs par les patrons. Les dirigeants de l’AF of L. savaient qu’ils n’auraient jamais pu mener une grève comme celle de Passaic. Ils savaient qu’ils avaient abandonné ces mêmes travailleurs que l’aile gauche avait désormais organisés. Ils savaient que priver les grévistes de leurs anciens dirigeants était une tentative de briser la grève. Ils savaient également à quel point les travailleurs les tenaient. Et, avec toute la venin dont ils étaient animés, ils décidèrent de briser cette direction, même si cela pouvait briser la grève.

Les dirigeants de la grève ne furent pas découragés par la tournure des événements. Ils savaient que depuis longtemps, les dirigeants de l’AF de L. avaient déclaré la guerre à l’aile gauche et à tous les militants. Ce n’était là qu’une nouvelle forme de la politique d’expulsion des militants par les bureaucrates syndicaux.

En fait, les dirigeants de la grève avaient anticipé cette situation. Weisbord avait déclaré à maintes reprises qu’il était prêt à se retirer dans l’intérêt d’un accord. Le syndicat était devenu si puissant qu’une fois l’accord ou l’affiliation obtenus, il pouvait continuer sans lui. Le Comité du Front uni s’est donc déclaré prêt à accepter même la condition humiliante posée pour l’affiliation. Cela a forcé la main de la bureaucratie de l’AF of L., qui a été contrainte d’accueillir les grévistes.

Lors d’une démonstration émouvante, les larmes aux yeux et des cadeaux à la main, les grévistes ont expulsé Weisbord.

Une grande victoire avait été remportée. Après huit mois de lutte, les grévistes avaient prouvé au monde qu’ils étaient suffisamment forts pour forcer les réactionnaires de la Fédération américaine du travail à faire volte-face. Peu de temps après qu’Hiltfers eut déclaré la grève perdue, la solidarité des travailleurs lui avait permis d’affirmer que la grève était gagnée !

La victoire remportée par les grévistes en forçant l’AF de L. à intervenir eut immédiatement un impact considérable. Premièrement, la question du communisme fut étouffée. Le Comité des citoyens s’effondra aussitôt. Deuxièmement, les propriétaires d’usines se retrouvèrent complètement isolés. Personne ne put les soutenir. Seuls, ils furent enfin contraints d’affronter les véritables enjeux de la grève : les baisses de salaires et le droit de se syndiquer. La ville entière soutint le syndicat. Dans tout le pays, les dénonciations des propriétaires d’usines pour la poursuite de la grève fusèrent de toutes les classes sociales. Borah menaça même de mener une campagne contre eux s’ils ne tenaient pas la promesse qu’ils lui avaient faite de régler la grève avec l’AF de L.

Mais au-delà de cela, il y eut l’impact sur les travailleurs. Jusque-là ignorés et attaqués, ces derniers faisaient désormais officiellement partie du courant dominant du mouvement ouvrier américain. Les grévistes avaient acquis une position reconnue au sein du mouvement ouvrier. Avec une confiance et une constance croissantes, les travailleurs, sans rupture de rang, se préparèrent à se battre jusqu’au bout.

Ainsi, au terme de huit mois de lutte, les ouvriers étaient bien plus syndiqués que jamais et occupaient des positions stratégiques idéales. Les propriétaires d’usines étaient totalement isolés. Même la presse locale ne pouvait les soutenir. Leur dernière et plus désespérée campagne, celle du Comité des citoyens, avait complètement échoué. Financièrement, ils avaient subi de lourdes pertes. Les ouvriers, quant à eux, avaient rassemblé autour d’eux les plus grandes forces morales. Ils faisaient désormais partie de la Fédération américaine du travail. Leurs rangs étaient solides et fermes. Ils étaient prêts à progresser.
AUTRES ÉVÉNEMENTS

Le moment était venu pour le syndicat de reprendre l’offensive. Le nom conservateur de la Fédération américaine du travail protégeait désormais les travailleurs contre les attaques qui leur avaient été précédemment adressées, tant par les patrons que par les responsables réactionnaires de l’AF of L. Tout était prêt pour une telle offensive. Mais aucune offensive ne survint. Pendant trois semaines, pas une seule personne ne fut envoyée sur le lieu de la grève par les United Textile Workers, le syndicat du textile de l’AF of L. Les fonds diminuèrent rapidement. Le moral des travailleurs baissa. Les patrons furent autorisés à reprendre l’offensive. Rien, absolument rien, ne fut fait. Cette grève extraordinaire devait se poursuivre, et elle se poursuivit sans leader !

Le syndicat étant inactif, les propriétaires d’usines ont renoncé à toutes leurs promesses d’accord avec les Travailleurs unis du textile. Non, l’industrie textile ne pouvait pas s’organiser. Cela signifierait une victoire de la gauche et le lancement d’une campagne de syndicalisation qui finirait par briser le cou des exploiteurs. De même que les patrons avaient opposé le Comité du Front uni à la Fédération américaine du travail, ils avaient maintenant l’audace de contrer la Fédération américaine du travail avec le « syndicat d’entreprise ».

Le « syndicat d’entreprise » n’a de syndicat que le nom. En réalité, il est l’opposé d’un véritable syndicat. Un véritable syndicat est une organisation de travailleurs visant à maintenir la solidarité des travailleurs dans les luttes quotidiennes contre les patrons. Le « syndicat d’entreprise », quant à lui, est une organisation d’espions et de dupes visant à aggraver les conditions de travail et à briser la solidarité des travailleurs. L’esprit syndical est devenu si fort et la nécessité de s’organiser si grande que la seule chose que les employeurs puissent faire est de satisfaire l’esprit et les besoins des travailleurs. Le « syndicat d’entreprise » est aussi l’aveu que les travailleurs doivent être traités collectivement et qu’individuellement, ils n’ont aucune chance de gagner contre leurs patrons.

Les « syndicats d’entreprise » témoignent de la grande peur des patrons. Ils se forment généralement lorsqu’une grève ou une campagne syndicale a montré à l’employeur qu’il doit recourir à un système d’espionnage et d’oppression plus subtil et plus subtil s’il veut continuer à écraser ses travailleurs. Ils sont créés pour permettre aux patrons d’usine de mieux contrôler les travailleurs et d’empêcher un véritable syndicalisme.

Suite à l’effondrement du syndicat d’entreprise, qui survient lorsque les travailleurs constatent qu’un tel syndicat ne peut rien faire de concret ni de durable pour eux, ils sont prêts à adhérer à un véritable syndicat, un syndicat qui se battra pour eux. Grâce à leur participation au « syndicat d’entreprise », les travailleurs ont désormais appris la différence entre le syndicalisme réel et le syndicalisme de façade. À Passaic, par exemple, ce n’est pas un hasard si certains des meilleurs grévistes étaient ceux de l’usine Forstmann-Huffmann.

Les propriétaires d’usines ne créent pas de tels « syndicats » dans chaque usine. En général, une usine d’une localité donnée possède un « syndicat d’entreprise ». Ce « syndicat d’entreprise » devient le chien de garde des patrons dans tout le district. Non seulement il empêche la syndicalisation dans sa propre usine, mais il lutte activement contre toute syndicalisation dans les autres usines du district.

À Passaic, le « syndicat d’entreprise », véritable organe de surveillance, existait déjà à l’usine Forstmann-Huffmann. Il avait été démasqué depuis longtemps lors de la grève. Il n’avait qu’un pouvoir consultatif, était composé de représentants de la direction et, en sept ans, n’avait absolument rien obtenu de durable pour les travailleurs. Sous sa forme antérieure, le « syndicat d’entreprise » ne pouvait être utilisé pour contrer l’AF of L. Il fallait en concevoir une nouvelle.

Au cours d’une cérémonie fastueuse, la société Forstmann-Huffmann annonça que si les ouvriers revenaient, le syndicat d’entreprise serait entièrement remodelé dans l’intérêt de la démocratie. De véritables élections seraient désormais organisées. N’importe quel ouvrier pourrait être délégué. En cas de litige, la question pourrait être soumise à une commission d’arbitrage composée de trois membres choisis par les ouvriers et les employeurs. En cas de désaccord persistant, les deux parties pourraient s’adresser à des personnes « impartiales » comme le secrétaire au Travail Davis. Avec ces nouvelles caractéristiques, le syndicat d’entreprise commença à ressembler de façon frappante à certains syndicats de l’AF of L. Et les patrons espéraient, par ce coup d’audace, inciter les ouvriers à retourner au travail.

Mais les ouvriers avaient désormais reçu une bonne éducation. Ils connaissaient l’impartialité de personnalités comme le secrétaire au Travail Davis. Mais ils se demandaient avec anxiété pourquoi l’AF de L. n’intervenait pas ? Pourquoi personne n’avait-il été envoyé pour remplacer l’ancienne direction ? Après trois semaines d’attente, les dirigeants de l’UTW daignèrent enfin se rendre à Passaic et défiler aux côtés des grévistes. Dès son premier discours, prononcé lors d’un rassemblement de masse qui suivit le défilé, le président McMahon de l’UTW osa exhorter les grévistes à anéantir complètement l’influence des anciens dirigeants. Il fit tout ce qui était en son pouvoir pour briser le moral des grévistes. Bien que, grâce aux efforts de l’ancienne direction, plus de 10 000 ouvriers aient rejoint l’UTW, cette puissante organisation fut abandonnée à l’inaction.

Malgré tout, la grève de Passaic était toujours forte et vigoureuse. Un sang rouge et riche coulait encore dans ses veines. Les grévistes refusaient de se laisser vaincre. L’Aile Gauche, par l’intermédiaire de son comité général de secours, continuait d’injecter de l’argent pour maintenir l’aide. Et les escrocs syndicaux voyaient que, malgré leurs déclarations selon lesquelles ils ne seraient pas responsables de l’aide aux grévistes, la grève n’était pas morte et qu’ils seraient réellement contraints de la reprendre. Les travailleurs mettaient les escrocs dans une situation de plus en plus difficile. Les journaux commentaient la différence entre l’ancienne direction et celle de l’AF of L. La grève avait été trop médiatisée. Les responsables devaient aller de l’avant.

Mais les propriétaires des usines reprirent l’offensive. Soudain, une nouvelle série d’explosions de bombes secoua la ville. Cette fois, la police procéda à des arrestations massives de grévistes et, dans une nouvelle tentative de contraindre les ouvriers à retourner dans les usines, instaura un nouveau règne de terreur. Les grévistes arrêtés furent brutalement battus et des aveux leur furent extorqués par des méthodes d’interrogatoire au troisième degré. Ils furent placés en détention sous caution d’environ 450 000 dollars. Jusqu’alors, près de huit cents grévistes avaient déjà été arrêtés, pour une caution totale de près de 150 000 dollars. Bien entendu, personne ne pouvait payer cette nouvelle caution et les personnes arrêtées furent contraintes de rester en prison.

Pire encore, les dirigeants de l’UTW n’ont toujours rien fait. Il n’y a eu aucune contre-attaque vigoureuse, aucune dénonciation des dirigeants ni défense vigoureuse des personnes victimes d’un coup monté. Mais les grévistes ont tenu bon.

Nous en sommes à la 37e semaine de grève. La grève n’est pas terminée. La Fédération américaine du travail (FATL) s’est réunie à Détroit. Bien que tardive, elle a néanmoins décidé de soutenir matériellement la grève. Mais les travailleurs de Passaic ont retenu la leçon. La FATL doit prouver sa valeur. Les grévistes sont prêts, avec un courage inébranlable, à se battre jusqu’au bout.
PASSAIC — UNE VICTOIRE DE LA GAUCHE

En attendant, quelle que soit l’issue de la grève, certaines conclusions peuvent déjà être tirées. L’une d’elles est que la grève de Passaic est une grande victoire pour l’aile gauche. Elle a démontré la justesse de sa politique et de ses tactiques. Le drapeau rouge de la lutte des classes a de nouveau été déployé et déployé. Les campagnes de baisse des salaires ont été définitivement stoppées. Un coup dur a été porté au « syndicat d’entreprise ». « En état de légitime défense », les réactionnaires de l’AF of L. ont été contraints de commencer à organiser les non-syndiqués et d’intégrer des masses de travailleurs non qualifiés nés à l’étranger dans leurs syndicats. Le Front uni des travailleurs est devenu le slogan et l’idéal qui poussent de plus en plus les réactionnaires à contourner les barrières professionnelles qui ont jusqu’ici rendu les travailleurs impuissants. L’aile gauche, par la grève de Passaic, a contraint les bureaucrates à agir contre les patrons.

Passaic signifie « organisation des inorganisés ». Il signifie fusion, unité syndicale, front uni des travailleurs contre le front uni des patrons. Il signifie lutte des classes. Il signifie guerre contre les bureaucrates syndicaux qui aident les patrons à écraser les travailleurs.

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Lire encore :

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https://www-marxists-org.translate.goog/archive/weisbord/BulletinsTwo.htm?_x_tr_sl=auto&_x_tr_tl=fr&_x_tr_hl=fr

https://www-marxists-org.translate.goog/archive/weisbord/BulletinsThree.htm?_x_tr_sl=auto&_x_tr_tl=fr&_x_tr_hl=fr