La révolte du Potemkine

Christian Rakovski

Les origines de la révolte du Potemkine

(1907)

On sait que la révolte du Potemkine n’était pas un événement inattendu. C’était l’explosion prématurée et isolée d’un plan courageusement préparé pour un soulèvement général qui devait enflammer la flotte de la mer Noire dans son anneau de fer. En s’emparant des bastions navals, la révolution russe aurait disposé d’une base imprenable pour de nouvelles conquêtes. Passant du bombardement des côtes au siège des garnisons, elle aurait couvert tout le Sud et de là se serait propagée au reste du pays. Ce soulèvement était prévu pour juillet, au moment des grandes manœuvres de la flotte. Au signal convenu – deux fusées tirées l’une après l’autre du pont du cuirassé Catherine II – les marins concernés devaient arrêter ou tuer leurs officiers « au nom du peuple », s’emparer de tous les navires et en prendre le commandement. En fait, le malheureux incident de la viande avariée provoqua une révolte prématurée sur le Potemkine et tout le plan échoua.

Les autres navires, pris au dépourvu, ne furent pas prévenus ; seuls parmi eux purent prendre part au mouvement le Georgi Pobedonostsev , resté fidèle à la révolution pendant 24 heures, et le navire-école Prout , qui tenta en vain de retrouver le Potemkine pour lui apporter son soutien. Il faut aussi mentionner le Sinopia , qui s’était également joint au Potemkine , mais qui s’éloigna sur ordre inopiné de l’amiral Krieger de se rendre à Sébastopol alors que la minorité des marins révolutionnaires n’avait pas encore réussi à vaincre les hésitations de la majorité indécise et craintive. Le cas le plus malheureux fut la mise hors de combat du cuirassé Catherine II , « Katia », comme l’appelaient communément les marins. « Katia la Rouge » était prête à faire le pas le plus décisif et fut victime de son propre enthousiasme révolutionnaire. Lorsque la mutinerie éclata sur le Potemkine , il y eut un conflit mineur entre les marins et les officiers du Catherine II , incident ridicule en comparaison du rôle que le cuirassé aurait pu jouer deux jours plus tard, mais qui aboutit à l’envoi de la majorité de l’équipage à terre. Ainsi, le plus révolutionnaire des cuirassés fut obligé de rester à Sébastopol, tandis que les autres navires furent envoyés à Odessa contre le Potemkine .

Mais il faut se poser la question suivante : l’insurrection générale aurait-elle réussi si les événements du Potemkine n’avaient pas eu lieu ? La flotte aurait-elle pu réussir dans sa tentative de s’emparer des villes côtières et de soulever la population ouvrière ?

Quand nous apprenons par le récit de Cyrille [1] les détails de l’histoire bouleversante et dramatique de la lutte des marins révolutionnaires et que nous découvrons à quel point ils étaient près du succès alors qu’un seul navire s’était mutiné, nous sommes pratiquement convaincus qu’un soulèvement général aurait pu réussir… Du point de vue purement militaire et technique, c’était une excellente idée de déclencher une révolte armée générale au moyen d’un soulèvement de la flotte : tout d’abord parce que les marins étaient les plus réceptifs de toutes les armées à la propagande socialiste, et surtout parce qu’une flotte qui s’est mutinée est mieux placée pour se défendre que toute autre formation. La victoire de la mutinerie de la flotte aurait créé une situation sans précédent dans l’histoire des guerres civiles. L’absolutisme russe, avec toute son armée, se serait révélé impuissant dans la lutte contre cette poignée d’hommes. La Russie dirigeante se serait retrouvée dans la même situation ridicule que la Roumanie lorsque le Potemkine était apparu devant Constanza : toute la garnison était mobilisée, même… la cavalerie.

Mais le véritable intérêt historique de la révolte de la flotte réside dans la compréhension de ses causes. Le Parti ouvrier social-démocrate russe, et surtout son organisation en Crimée (l’Union social-démocrate de Crimée), par son activité de longue durée, ont largement contribué à l’émergence de révolutionnaires dans les rangs des marins. Mais c’est la structure de l’État russe, et surtout le régime dans les casernes, qui a éveillé leur esprit et leur a appris à comprendre les idées révolutionnaires et socialistes. Il est impossible de comprendre le soulèvement révolutionnaire dans la flotte ou d’autres mouvements comparables sans tenir compte de ces éléments. Quand on comprend à quel point l’action révolutionnaire a été gravement entravée en Russie, au prix de combien de victimes et de quels efforts elle a nécessité pour chaque pas – victimes dont seule une infime minorité verrait la réalisation de son but et dont la majorité tomberait dès la première bataille contre la multitude d’obstacles dressés par le régime politique – on comprend alors qu’à la base de la révolte des marins se trouvaient avant tout leurs conditions de vie.

Aujourd’hui, il est plus que jamais nécessaire de comprendre la nature du système des casernes en Russie. Lorsque la paix sera conclue et que l’Assemblée constituante sera instituée, les partis politiques devront reconstruire le pays d’une manière radicale. Mais la Russie ne sera vraiment transformée que lorsqu’elle sera libérée des erreurs du passé. Nous voulons décrire, sur la base des documents en notre possession, le rôle joué dans la révolte par des facteurs conscients , c’est-à-dire la propagande socialiste, et par des facteurs inconscients , c’est-à-dire le système militaire en Russie. Le système des casernes n’est qu’un reflet de la structure sociale et politique d’un pays, et les conditions de vie à bord du Potemkine étaient les mêmes que dans toute la flotte. Les mêmes abus se rencontrèrent partout. De la part des officiers, surtout des officiers supérieurs, on remarqua partout la même cruauté stupide, et le même refus de comprendre la nécessité d’un comportement plus humain envers les marins. Toute tentative de la part de ces derniers pour obtenir une existence plus supportable ne faisait qu’éveiller chez les officiers la volonté obstinée de les punir plus sévèrement encore. Les marins ne pouvaient donc pas se sentir bien disposés envers leurs supérieurs. En apparence, ils étaient dociles, par crainte de répression, mais, au fond, ils haïssaient et méprisaient les « dragons » et les « scorpions », termes qu’ils n’hésitaient pas à employer à la moindre occasion. Lors de la mutinerie du 3 novembre, les marins poursuivaient leurs officiers, leur jetant des pierres et leur lançant des insultes grossières. En tout cas, les insultes étaient si courantes que les officiers y étaient habitués et faisaient semblant de ne pas les entendre… L’hostilité et la méfiance entre officiers et soldats sont des phénomènes généraux dans toutes les armées, mais elles étaient plus aiguës dans les forces armées russes. Le fossé infranchissable qui les séparait devenait plus profond à chaque événement politique, et finissait par envoyer les soldats contre les grévistes et les manifestants…

Pour expliquer cette méfiance, ainsi que la haine méprisante que les marins éprouvaient pour leurs officiers, il faut rappeler, outre les raisons politiques, les défauts spécifiques du corps des officiers russes, notamment dans la flotte, où les officiers se recrutaient exclusivement dans la noblesse. Les écoles militaires étaient peuplées de la « lie » de la société industrielle. Quant à la jeunesse honnête et compétente, elle fréquentait généralement les prisons russes et s’orientait vers les professions intellectuelles. Seuls les incompétents et les serviles se tournaient vers les carrières de la bureaucratie et des forces armées… Ces officiers considéraient leur position comme un moyen de survie et s’efforçaient de travailler le moins possible pour le plus grand avantage personnel possible. C’est sur cette base que se développèrent les relations entre officiers et marins, avec des conséquences souvent catastrophiques.

Mais revenons au cuirassé Potemkine . Les châtiments corporels les plus brutaux étaient monnaie courante. Malgré l’apparition d’une circulaire secrète insistant sur la nécessité de « respecter la dignité humaine des subordonnés », les officiers de marine continuaient, comme par habitude, à distribuer des gifles et des coups. Des marins m’ont raconté avoir eu les tympans crevés par des coups aussi violents… Mais ils souffraient surtout d’insultes et d’humiliations de toute sorte qui portaient atteinte à leur dignité humaine. Il fallait voir l’arrogance avec laquelle ceux qu’on appelle « aristocrates » traitaient leurs subalternes pour comprendre la force de la haine que ces derniers leur vouaient…

Quiconque a vécu en Russie a peut-être vu, dans certains parcs publics, cet écriteau barbare : « Entrée strictement interdite aux chiens et aux personnes de rang inférieur . » L’amiral Tchoukhnine a réussi à inventer une règle encore pire pour les marins de Sébastopol. L’arrêté n° 184 du 29 avril 1905 interdit aux marins « sous peine de prison » de circuler sur deux boulevards, deux avenues et une rue. Quelques jours plus tard, un groupe de marins invalides, de retour de Port-Arthur, passa sur l’un de ces boulevards où se dressait le monument commémorant le siège de Sébastopol en 1855. Ils rencontrèrent un officier qui les interpella en termes grossiers : « Comment osez-vous venir ici ? Vous savez que le boulevard est interdit aux subalternes ! » L’un des marins lui répondit : « Avons-nous le droit de fouler notre terre natale, pour laquelle nous avons versé notre sang ? » « Vous avez le culot de discuter, canaille ! » Et une série de coups permirent à ces « héros » de retour de goûter aux joies d’une patrie reconnaissante. La mutinerie du 3 novembre fut provoquée par un ordre de l’amiral Tchoukhnine interdisant aux marins de pénétrer dans la ville sans une permission spéciale, dite « ticket rouge ».

Des mesures de ce genre n’auraient pas eu des conséquences aussi graves quelques années plus tôt. On peut même affirmer que le résultat aurait été le même si les conditions de vie dans la flotte s’étaient améliorées et non dégradées : ce sont surtout les marins eux-mêmes qui avaient changé et mûri. Pendant cinq ou six ans, leur sens de la dignité personnelle avait mûri… Pour prendre un exemple typique de la nouvelle génération, les recrues de 1904 de l’équipage du 36e – celui du Potemkine – avant même d’avoir prêté serment, présentèrent à leurs supérieurs un ensemble de revendications. Le puissant choc envoyé dans toute la Russie par le mouvement ouvrier au cours des cinq années précédentes avait suscité chez les marins l’espoir d’une vie nouvelle, meilleure et libre. En raison des conditions de travail, le cuirassé était en fait une usine flottante ; les marins étaient plus proches de la classe ouvrière que de toute autre classe. Le grand nombre de punitions pour lecture, légale mais non approuvée par les officiers, permet de mesurer l’intérêt des marins pour la science et la littérature, ainsi que leur soif de connaissances. Leur quête d’un avenir meilleur se heurte aux officiers... qui incarnent l’absolutisme.

Les marins discutèrent avec enthousiasme de la question des relations entre les officiers et les hommes de troupe : le parti dirigeant de la Russie future devait s’en préoccuper également. Il faut rappeler que le premier point de l’ultimatum adressé par le cuirassé au commandant militaire d’Odessa était le remplacement de l’armée permanente par des milices populaires. Les relations entre les marins et leurs officiers supérieurs étaient une question de première importance. C’est en observant le comportement d’un marin envers ses officiers et ses sentiments à leur égard que les camarades révolutionnaires décidaient s’il était apte à prendre part à leurs activités secrètes…

Il est important de s’arrêter sur la manière dont se déroulait le travail de propagande à bord du Potemkine . Un certain nombre de marins avaient déjà rencontré les idées sociales-démocrates lorsqu’ils travaillaient aux chantiers Nikolaïevski. Ils étaient en contact avec des ouvriers civils, dont beaucoup avaient été influencés par la propagande socialiste. Ensuite, l’ équipage du Potemkine prit contact directement avec le parti social-démocrate de Sébastopol, où il avait déjà noué des liens solides avec la marine. Évidemment, seul un petit nombre de marins pouvait être en contact direct avec les révolutionnaires. Parmi ceux du Potemkine , j’en ai identifié environ 15 à 20 qui assistaient, de façon irrégulière, aux réunions secrètes organisées par les socialistes. Ces réunions, dites « brèves » lorsqu’il n’y avait presque pas de participants et « massives » lorsqu’elles étaient nombreuses, réunissaient les marins des 50 navires de guerre ancrés au large de Sébastopol. D’abord espacées, les réunions deviennent de plus en plus fréquentes ; Au cours des quatre mois qui précédèrent l’insurrection, il y en eut presque tous les dimanches (du 10 novembre au 25 mars, il y en eut 11 en tout). Le nombre des marins participants passa de 30 à 300 ou 400. Pour éviter les mauvaises surprises, ces réunions se tenaient hors de la ville, dans une forêt proche de la colline de Malakhov. Les marins s’y rendaient par petits groupes, empruntant d’abord la route d’Inkerman, puis se séparant pour prendre divers sentiers. Une garde était postée tout le long du chemin pour s’assurer que la voie était libre. Lorsqu’ils atteignirent la prairie qui était le lieu de réunion, ils s’installèrent à leur guise. Les discours commencèrent. Les orateurs, souvent des femmes, expliquèrent aux marins les causes de l’existence de l’insupportable pouvoir oppressif, et proposèrent des moyens pour le détruire et libérer tout le pays. Puis ils discutèrent, racontèrent leurs expériences et, après avoir adopté une résolution, ils terminèrent la réunion par un chant révolutionnaire. Voici le texte d’une de ces résolutions adoptées le 20 mars :

Nous, 194 marins de la flotte de la mer Noire présents à cette réunion, joignons nos voix à celles des ouvriers russes représentés par leur aile révolutionnaire, le Parti ouvrier social-démocrate russe ; nous exigeons la suppression du régime autocratique et son remplacement par une république démocratique. Nous sommes convaincus que seule la convocation d’une Assemblée constituante, sur la base du suffrage universel direct et égalitaire, au scrutin secret, peut affirmer le pouvoir du peuple. Nous savons que le régime tsariste est allé en guerre dans son propre intérêt. C’est pourquoi nous exigeons qu’il y soit mis fin immédiatement. En unissant notre voix à celle de la Russie qui s’éveille à la vie politique, nous sommes sûrs que notre exemple, l’exemple de la protestation de la flotte de la mer Noire, sera suivi par toutes les forces armées russes. Le dernier bastion du régime est sur le point de s’écrouler. Notre libération est imminente, et nous appelons tous ceux qui sont persécutés et opprimés par l’autocratie à rejoindre nos rangs, les rangs de notre parti. Notre lutte ne cessera pas tant que l’humanité ne se sera pas libérée de l’exploitation des sanguinaires capitalistes. Nous luttons pour le socialisme. A bas l’autocratie ! A bas la guerre ! Vive l’Assemblée constituante ! Vive la république démocratique ! Vive le Parti ouvrier social-démocrate de Russie ! Vive le socialisme !

Cent cinquante marins qui n’avaient pas assisté à cette réunion ont approuvé cette résolution.

Parmi les autres marins, la propagande se fait par des tracts et surtout par des appels. Il faut noter que les marins demandent au comité de Sébastopol de rédiger des appels spécialement pour eux. Lorsque le comité a constaté que la propagande parmi les marins est efficace, il s’efforce d’éclairer chaque événement plus ou moins significatif de la vie de la flotte. Ainsi, deux ou trois jours après la révolte, lorsque les marins se lèvent et sortent dans le chantier, ils trouvent des tracts sur les événements récents éparpillés sur le sol. Le comité de Sébastopol appelle les marins à donner un caractère politique à leur protestation. Quelque 1 800 exemplaires de cet appel sont distribués. Au total, le comité distribue 12 000 tracts du début novembre au début avril. Parmi les titres, citons Il est temps d’en finir , Le Manuel du soldat (2 800 exemplaires), Les deux Europes , Qui va gagner ? , Mort aux tyrans , Le Manifeste du tsar (9 janvier), etc. Certains traitent du régime russe en général, d’autres concernent spécifiquement les marins. Ils décrivent les conditions difficiles d’existence des marins, qui contrastent avec le confort et les privilèges dont jouissent leurs officiers. À cette époque, au Japon, l’amiral de la flotte japonaise Togo perçoit 5 600 roubles par an, tandis que le grand-duc Alexeï, amiral de la flotte russe, touche un salaire 18 fois supérieur – 108 000 roubles. Par ailleurs, la solde des marins est incomparablement plus élevée au Japon qu’en Russie. Un marin coûte 54 roubles au gouvernement japonais, contre 24 pour le gouvernement russe – et la moitié de cette somme est volée par les officiers. Des tracts spéciaux furent diffusés à l’occasion du départ de 800 marins pour Libau, et d’autres à l’occasion du procès de 30 marins accusés d’être les « instigateurs » de la révolte du 3 novembre. Parallèlement à ces événements particuliers, des questions d’ordre général furent soulevées : la guerre, la situation des ouvriers et des paysans, l’État russe, etc. La fin de la guerre fut le mot d’ordre le plus répandu. Certains exhortèrent les marins à refuser de partir en Extrême-Orient. Un tract imprimé par le comité de Sébastopol produisit une impression particulièrement forte. Il avait été rédigé et signé par « des marins et des sous-officiers du cuirassé Catherine II , en collaboration avec le Parti social-démocrate ». Il indiquait déjà les actions plus importantes qui allaient découler de la défaite de Tsushima. [2]

Aujourd’hui, alors que la Russie est devenue un État démocratique autoproclamé, la question de la réorganisation des forces armées reste d’actualité. Les revendications des marins visent toutes à améliorer leurs conditions de vie pendant leur service militaire : ce n’est qu’à la fin qu’ils évoquent le lien étroit entre l’ordre social en Russie et le système militaire. Il convient de noter certaines de ces revendications :

Réduction de la durée du service militaire dans la flotte à trois ans (actuellement sept ans).

Définition précise de la journée de travail (les manœuvres au front et les exercices spéciaux sont considérés comme du travail).

Contrôle des marins sur les dépenses consacrées à la nourriture qui leur est destinée. Les marins exigent d’être directement impliqués dans l’approvisionnement et dans la nomination du cuisinier : « Nous vous priverons ainsi de la possibilité de nous voler », disent les marins du Catherine II à leurs officiers…

Un autre ensemble de revendications concernait les droits de l’homme et du citoyen : l’abolition des formules que les marins devaient utiliser pour s’adresser à leurs supérieurs [3] , et de la pratique consistant à décerner des honneurs militaires aux officiers. Les marins exigeaient également que les délits soient jugés par un tribunal ordinaire. Si les tribunaux militaires devaient être préservés, ils devaient être composés à parts égales d’officiers et de marins élus par leurs camarades…

Ces appels furent diffusés partout à des centaines d’exemplaires. Un jour, les marins du Potemkine furent surpris de les trouver sur les couvertures de leurs lits. Ils ramassèrent tous les « tracts » et cherchèrent « un endroit isolé » pour les lire. Ensuite, ils en discutèrent en groupe pendant plusieurs jours. Peut-être les marins ne comprirent-ils pas tout. Il arriva que les marins du Potemkine écrivirent [au comité] pour critiquer l’emploi [dans les tracts] de trop nombreuses expressions incompréhensibles pour la majorité des marins, et pour demander de nouveaux tracts. Mais ces tracts, petits, insignifiants et souvent illisibles, imprimés clandestinement sur des machines primitives, accomplissaient leur tâche révolutionnaire. Ils étaient la preuve vivante de l’existence d’un parti insaisissable, qui se tenait aux côtés des marins isolés et soumis pour écouter leurs plaintes et sympathiser avec leurs souffrances. Les membres de ce parti tendirent une main fraternelle aux marins, les traitèrent en égaux, mirent à leur disposition leur temps, leurs ressources et leur vie ; ils les appelèrent à s’unir à la lutte contre l’ennemi de toute la classe ouvrière. On ne pouvait espérer que cette propagande transformerait les marins en socialistes conscients. Elle fit cependant beaucoup en donnant un caractère politique à leur vague mécontentement et en popularisant les mots d’ordre du programme socialiste minimum.

D’abord inorganisée, la lutte des marins devint consciente. Ils firent leur le parti et son programme. « Nous sommes 300 sociaux-démocrates prêts à mourir » : c’est avec ces mots que je fus accueilli par le marin Matiuchenko lorsque je montai à bord du Potemkine à Constanza. Ces 300 sociaux-démocrates ne savaient peut-être pas tout de ce que réclamait leur parti, mais le fait d’en être membre leur donnait une confiance illimitée en leur propre force.

Ainsi, avec une énergie et un esprit d’initiative croissants, les marins trouvèrent en eux-mêmes ce que les appels ne pouvaient leur offrir. Ils complétaient leur formation politique en observant les faits qui les entouraient, en lisant les livres et les journaux autorisés par les officiers. Guidés par la haine du despotisme, ils découvraient des idées révolutionnaires jusque dans les livres religieux. Quiconque étudiait de près la vie quotidienne à bord du Potemkine pouvait percevoir leur intense vie intellectuelle. C’était comme une ruche où chacun agissait au maximum de ses forces. Il y avait une trentaine de partisans de la non-violence, qui prônaient la résistance passive à la guerre et le refus de tirer sur « les êtres humains, créatures de Dieu ». Des disputes éclataient presque tous les dimanches entre eux et le commandant Golikov…

Si nous examinons la personnalité des marins, nous pouvons voir qu’il y avait parmi eux des hommes brillants, dont la capacité à jouer un rôle était entravée par les conditions sociales et politiques du pays. Parmi eux, Nikitchkine, véritable tribun du peuple, exerça une grande influence sur ses camarades (il mourut héroïquement à Feodosia). Possédant un grand talent oratoire, imprégné de cet idéalisme religieux profondément enraciné dans les masses populaires, en particulier dans la paysannerie, et qui n’a pas encore été miné par un scepticisme superficiel, et doté d’une mémoire remarquable, il ornait ses discours de citations. Il initia le style de discours qui commençait par un extrait de l’Évangile et se terminait par un hymne révolutionnaire.

Zvenigorodsky, apprenti mécanicien de l’école pratique, était d’un autre type : fils de journaliste, il rédigeait lui-même des journaux dans lesquels il décrivait la misère et les souffrances des marins et qu’il lisait à ses camarades. C’est grâce à son activité que de nombreux marins, comme Reznitchenko par exemple, devinrent des révolutionnaires. « Nous discutions souvent pendant des heures », me dit ce dernier, « en regardant la surface lisse de la mer. » A côté de ces deux personnages, il y avait toute une série d’agitateurs actifs, Matioutchenko, Reznitchenko, Kourilov, Dymtchenko, Makarov et bien d’autres. Ils discutaient des événements qui agitaient toute la Russie. L’une des conséquences de la guerre russo-japonaise fut sans doute l’émergence d’une vie sociale et d’une opinion publique… Les afflictions, la honte, les souffrances partagées rapprochaient la marine et l’armée du peuple… Un jour, Nikitchkine lut un extrait de la pièce de Gorki Les Bas-fonds , dans laquelle l’un des occupants de la taverne de Vassilissa se lance dans un discours révolutionnaire : « Votre loi, votre vérité, votre justice ne sont pas les nôtres », etc. Nikitchkine fit ses lectures dans les recoins du navire, et ses auditeurs furent enthousiasmés par un sentiment commun. On passa des paroles aux actes : les protestations collectives devinrent de plus en plus fréquentes. On les préparait le soir avant de se coucher. Les marins, rassemblés sur le gaillard d’arrière du navire pour la prière, refusèrent de se disperser, malgré les ordres de l’officier de garde, et commencèrent à discuter à voix basse ; alors l’un des plus courageux d’entre eux éleva la voix et cria des slogans. Quand ils eurent dit tout ce qu’ils avaient à dire, les marins se dispersèrent.

C’est le soir du 3 novembre 1904 que, pour la première fois, la protestation des marins prend un ton de révolte imminente. Les fenêtres de la caserne et les lampes de la cour sont brisées, et les chambres des officiers sont saccagées en un instant. Les officiers courent se cacher partout où ils peuvent et parviennent à esquiver la colère des marins. Les soldats, appelés des casernes voisines, refusent de tirer. Les marins et les sous-officiers du Pamiat Merkuria parviennent finalement, après plusieurs salves, à disperser les mutins... Les incidents se multiplient sur les navires... Les marins du Catherine II menacent de couler le navire s’ils ne reçoivent pas leur solde de guerre. Les équipages de tous les navires soutiennent cette revendication. Ils gagnent, comme ils gagnent aussi sur la qualité du pain. Les marins révolutionnaires sont généralement à l’origine de ces actions. Chaque succès renforce leur influence.

Mais c’était la guerre qui était le plus vif stimulant pour les marins. Elle avait mis à nu les innombrables défauts de l’armée et de la marine, que les marins attribuaient à l’incompétence et à la lâcheté des « chefs ». Les officiers avaient perdu toute autorité et n’inspiraient plus ni respect ni crainte. De leur côté, les marins avaient compris que l’action résolue mène à la victoire, et ils avaient gagné en audace. Les désertions se multipliaient et étaient ouvertement appuyées par tout le monde.

C’est dans cette atmosphère, où souffle le vent de la révolution et où la discipline est brisée, que l’idée d’un soulèvement général est née. Où, quand et par qui l’idée fut-elle lancée pour la première fois ? Comme toute idée vraiment populaire, elle n’a probablement pas été lancée délibérément par quelqu’un en particulier, et elle est née spontanément dans le climat d’espoir qui règne à bord du navire. Dès le 3 novembre, les marins avaient demandé au parti social-démocrate si le moment n’était pas venu de transformer la révolte en mouvement organisé. Le comité avait conseillé d’attendre un moment plus favorable. L’idée d’une intervention révolutionnaire avait donc déjà émergé un an auparavant. Plus tard, au début de l’année, lorsqu’on apprit qu’un pogrom de Juifs avait été perpétré par la police de Sébastopol, 150 marins armés pénétrèrent dans la ville et se joignirent aux ouvriers pour défendre les Juifs.

Les événements du 8 au 12 janvier 1905 à Saint-Pétersbourg provoquèrent une vive émotion parmi les marins… Le « centre des marins », le comité central dirigé par les représentants des marins de tous les navires, commença à élaborer sérieusement un plan d’insurrection. Ce ne fut pas facile. La proposition souleva une foule de questions concrètes. Quelle attitude adopter à l’égard des officiers ? Devrait-on les arrêter ou les exécuter ? Quelles seraient les conséquences de l’insurrection, réussie ou défaite ? N’entraînerait-elle pas l’éclatement de la Russie ? Chaque marin donna son point de vue. Dans une lettre adressée au comité de Sébastopol… l’ équipage du Potemkine demanda une réponse à toutes les questions qui suscitaient des doutes. Mais la défaite de Tsushima et la nouvelle du massacre de 40 marins de l’escadre Niebogatov près de Shanghai (publiée dans un journal russe) poussèrent la patience des marins à ses limites. Ils disaient : « Si nous devons mourir, autant que ce soit pour libérer la Russie, plutôt que d’être tués par des officiers ou par les Japonais. » Et l’idée d’un soulèvement gagna de plus en plus de partisans.

Une question se pose ici : combien de marins du Potemkine étaient impliqués dans le complot ? Au moins la moitié, m’a-t-on dit. En fait, les marins révolutionnaires ne gardèrent pas secret leur plan : ils n’observèrent que des précautions très élémentaires. Voici un détail qui montre combien ils étaient audacieux : les officiers d’un petit navire – dont nous ne citerons pas le nom – se rendirent un jour en ville pour assister à une noce : pendant ce temps, les marins tenaient une réunion à bord… Il est fort probable que les officiers savaient ce qui se préparait. On sait qu’il y avait une trentaine d’informateurs parmi les marins. Mais comment pouvaient-ils déjouer ces plans ? Qui arrêter ? Ils ne réussirent pas à découvrir quels étaient les membres du comité révolutionnaire du Potemkine …

Le commandant du Potemkine échoua dans toutes ses tentatives de rétablir la discipline à bord par des mesures traditionnelles, ridicules et inefficaces… On essaya d’empêcher les marins de se réunir ; on leur interdire même de lire les journaux et les revues, et il était difficile d’obtenir des permissions pour aller en ville. Golikov, qui auparavant passait souvent la nuit hors du navire, ne le quittait plus désormais : il inspectait les cabines pour vérifier l’emploi du temps des marins : « Pourquoi ce hamac est-il vide ? Où est le matelot X ? » « Il est de garde », répondit son voisin, tandis que le matelot X discutait dans un coin sombre avec un camarade. Ces mesures draconiennes rendirent les protestations encore plus vives. Il y en eut une particulièrement vive les deux ou trois jours précédant la Trinité. Golikov crut pouvoir y mettre fin en prononçant un discours sur la discipline pendant la fête. Il raconte comment une mutinerie survenue vingt ans plus tôt sur le Svetlana , où il servait, s’était soldée par de nombreuses exécutions. « Voilà ce qui attend ceux qui oublient la discipline », déclara-t-il… Après la défaite de Tsushima, de tels propos étaient hautement irresponsables. Le fait de connaître les risques qu’ils couraient permettait aux marins de surmonter leur peur des conséquences d’une révolte. Mais que pouvait faire le malheureux commandant ? Comme tout bon soldat de l’absolutisme, il devait défendre la vieille Russie par tous les moyens possibles. Devant la difficulté de la tâche, Golikov, comme les autres, perdit la tête et ne fit qu’accélérer le processus. D’ailleurs, lui-même était tout à fait sûr de sa propre impuissance : « Le poison révolutionnaire se répand sur le bateau même parmi les sous-officiers », dit-il un jour à un policier. Toute tentative d’éradiquer la révolution se solda par un échec… Reznichenko cite un exemple significatif :

Nous étions sur le point de commencer la réunion lorsqu’une patrouille sous le commandement d’un officier est arrivée. Il voulait nous arrêter tous. L’un de nous s’est approché de lui et, après l’avoir salué, lui a demandé : « Que t’importe que nous soyons ici ? » – « Je t’ordonne de te disperser. » – « Pourquoi ? » – « Parce que je te donne des ordres. » – « Mais nous ne faisons rien de criminel. » – « Disperse-toi ou je donne l’ordre de tirer. » – « Personne ne t’obéira. Aujourd’hui je suis de ce côté, mais demain je serai peut-être dans ta patrouille, et si tu donnes l’ordre de tirer, tu seras le premier sur qui je tirerai. »

L’officier se retira sans un mot. Les marins s’éloignèrent et reprirent leur réunion. Baranovsky, le commandant du Prout , prononça un discours sur ces réunions dans lequel il accusait les Juifs d’être à l’origine des troubles dans la flotte. Il ajouta qu’il n’hésiterait pas à prononcer la peine de mort contre tous ceux qui participeraient à des complots avec les socialistes. Quelques jours plus tard, une proclamation des marins parut : « Vous disiez la vérité. Nous savons que vous êtes un bourreau. Le jour viendra où nous n’hésiterons pas à vous étrangler. Le temps du paiement approche. »

Quelques semaines plus tard, Baranovski fut arrêté par les marins et Golikov mourut, victime de l’obstination de l’absolutisme.
Remarques

1. Kirill était le pseudonyme d’Anatoly Petrovich Berezovsky, qui fut chargé de rassembler les souvenirs d’un marin du Potemkine dont cet article est tiré.

2. La flotte russe de la Baltique, après avoir fait le tour du monde, fut anéantie près des îles de Tsushima par l’amiral Togo le 27 mai 1905.

3. Les militaires de la Russie tsariste étaient obligés de s’adresser à leurs officiers d’une manière particulièrement obséquieuse.

https://www-marxists-org.translate.goog/archive/rakovsky/1907/xx/potemkin.html?_x_tr_sl=auto&_x_tr_tl=fr&_x_tr_hl=fr

Lire aussi :

https://www.marxists.org/francais/rakovsky/works/1905/00/Potemkine.pdf

https://www.matierevolution.fr/spip.php?article7191