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Marx/Engels, une amitié peu commune

samedi 4 septembre 2021, par Robert Paris

Franz Mehring

Marx/Engels, une amitié peu commune

(mai 1919)

Que la vie de Marx ait été couronnée de succès n’est pas seulement dû à l’énorme capacité de l’homme. Selon toute vraisemblance, il aurait succombé tôt ou tard s’il n’avait trouvé en Engels un ami dont la fidélité dévouée ne nous a été connue qu’à la publication de la correspondance entre les deux hommes.

Aucun spectacle de ce genre d’amitié n’est connu dans toute l’histoire. Des couples d’amis, d’importance historique, se retrouvent à travers l’Histoire, et l’Allemagne connaît aussi ses exemples. Souvent, leur travail de toute une vie est si étroitement imbriqué qu’il est difficile de décider quelle réalisation appartient à chacun d’eux. Mais il y a toujours un résidu persistant d’obstination ou d’entêtement individuel, ou peut-être seulement une réticence instinctive à abandonner sa propre personnalité, ce qui, selon les mots du poète, "est la plus grande bénédiction des enfants des hommes". Après tout, Luther ne voyait en Melanchton qu’un érudit au foie de poulet, tandis que Melanchton considérait Luther comme un paysan grossier. Et dans la correspondance de Goethe et Schiller, toute personne sensée peut discerner le secret manque d’accord entre le grand conseiller privé et le petit conseiller de la cour. Il n’y a aucune trace de cette ultime faiblesse humaine dans l’amitié de Marx et d’Engels : plus leurs pensées et leurs travaux s’entremêlent, plus chacun d’eux est resté un homme à part entière, complet en lui-même.

Leurs extérieurs étaient assez différents. Engels, un Teuton blond de haute stature, de mœurs anglaises, comme un observateur l’a dit un jour, toujours bien habillé, avec une allure rigide avec l’entraînement non seulement de la caserne, mais aussi du comptoir. Avec six clercs, disait-il, il organiserait une branche de l’administration mille fois plus simple et efficace qu’avec soixante conseillers du gouvernement, qui ne savent même pas écrire lisiblement et tenir des livres de compte à jour, si bien que le Diable lui-même ne saurait qu’en faire. Membre de la Bourse de Manchester, parfaitement respectable dans les affaires et les divertissements de la bourgeoisie anglaise, ses chasses au renard et ses fêtes de Noël, il était pourtant un travailleur intellectuel et un combattant infatigable, qui, dans une petite maison de la périphérie de la ville tenait son trésor caché, sa petite fille irlandaise, dans les bras de laquelle il se rafraîchissait chaque fois qu’il se lassait de l’agitation humaine dans le monde extérieur.

Marx, en revanche, petit, trapu, aux yeux brillants et à la crinière de lion couleur ébène, trahissant son origine sémitique ; d’extérieur insouciant, c’était un père dont la famille seule suffirait à tenir quelqu’un à l’écart de la vie sociale de la grande cité ; si intensément dévoué à réaliser son travail intellectuel qu’il avait à peine le temps d’avaler un dîner hâtif et usait ses forces corporelles à toute heure de la nuit ; un penseur infatigable, pour qui la pensée était un plaisir suprême ; à cet égard un véritable successeur de Kant, de Fichte, et surtout de Hegel, dont il aimait à répéter la phrase : « Même la pensée la plus criminelle d’un scélérat est plus sublime et plus magnifique que les miracles de la sphère céleste », mais différant d’eux en ce que ses pensées le poussaient inexorablement à l’action : il avait peu de sens pratique dans les petites affaires mais beaucoup dans les grandes ; beaucoup trop impuissant pour organiser une petite maison, mais incomparablement capable de recruter et de diriger une armée qui allait révolutionner le monde.

Comment ils se sont complétés

S’il est vrai que « le style, c’est l’homme », il faut aussi noter leurs différences en tant qu’écrivains. Chacun à sa manière était un maître de la langue, un génie linguistique, maîtrisant de nombreuses langues étrangères et même des dialectes particuliers. Dans ce domaine, Engels était encore plus remarquable que Marx, mais chaque fois qu’il écrivait dans sa langue maternelle (l’allemand), même dans ses lettres et bien sûr dans ses écrits, il exerçait un soin des plus austères à garder la langue libre de tout mélange étranger de mots et d’expressions, sans tomber pour autant dans les travers des puristes linguistiques patriotes. Il écrivait avec aisance et lucidité, toujours dans un style si clair qu’on suivait jusqu’au fond le cours de son propos animé.

Le style de Marx était à la fois plus négligent et plus difficile. Dans ses lettres de jeunesse, il apparaît encore, comme dans celles de Heine, en lutte avec la langue, et dans les lettres des dernières années, en particulier après son installation en Angleterre, il a commencé à utiliser un jargon pittoresque de l’allemand, anglais et français, le tout mélangé. Dans ses écrits publiés, également, il y a un usage trop libéral des mots étrangers, et il ne manque pas de gallicismes et d’anglicismes, pourtant il est si distinctement un maître de la langue allemande qu’il ne peut être traduit sans une perte sérieuse. Une fois, quand Engels avait lu un chapitre de Marx dans une traduction française, même après que Marx eut révisé la traduction, il sembla à Engels que la vigueur, la sève et la vie avaient disparu. Goethe écrivit un jour à Frau von Stein :"Dans les métaphores, je suis prêt à supporter la comparaison avec les proverbes de Sancho Pança." Marx pourrait bien supporter la comparaison avec les plus grands adeptes du monde des figures de style, avec Lessing, Goethe, Hegel, tant son langage est plein de vie et de vigueur.

Il avait pleinement absorbé l’affirmation de Lessing selon laquelle une représentation parfaite nécessite une fusion d’image et de conception, aussi étroitement liées que l’homme et la femme, et les pédants de l’université se sont mis d’accord avec lui pour cela, du père Wilhelm Roscher jusqu’au plus jeune débutant d’un Privatdozent, en l’accusant d’être incapable de se faire comprendre autrement que d’une manière extrêmement vague, ayant « rafistolé un usage libéral du langage figuré ». Marx n’a jamais épuisé les questions qu’il attaquait au-delà de permettre au lecteur d’entamer sa propre réflexion féconde ; son discours est comme la danse des vagues sur les profondeurs pourpres de la mer.

Engels en tant que collaborateur

Engels a toujours vu en Marx un esprit supérieur ; il n’a jamais voulu jouer autre chose que le second violon à ses côtés. Pourtant, il n’a jamais été un simple interprète et assistant, mais toujours un collaborateur d’une activité indépendante, une âme sœur, mais pas de taille égale. Au début de leur amitié, Engels jouait, dans un domaine important, plutôt le rôle de donneur que de receveur, et vingt ans plus tard Marx lui écrivait : « Tu sais que toutes les idées me viennent trop tard, et que, en second lieu, je suis toujours tes traces. Avec son équipement un peu léger, Engels pouvait se déplacer plus librement, et même si son regard était assez pointu pour distinguer les traits décisifs d’une question ou d’une situation, il n’a pas pénétré assez loin pour passer en revue à la fois toutes les conditions et tous les corollaires dont la moindre décision est souvent grevée. Pour un homme d’action, ce défaut est même un avantage, et Marx n’a jamais pris de décision politique sans demander conseil à Engels, et Engels a généralement su mettre le doigt dans le mille.

Aussi l’avis que Marx demandait-il à Engels n’était-il pas aussi satisfaisant dans les questions de théorie que dans les questions de politique. En théorie, Marx était généralement le meilleur des deux. Et il était absolument inattentif aux conseils qu’Engels lui donnait souvent, pour le pousser à terminer ses travaux sur son grand chef-d’œuvre scientifique : « Soyez un peu moins sévère envers vous-même en ce qui concerne vos propres productions ; elles sont bien trop belles pour le public. L’essentiel est de l’avoir terminé et de le sortir ; les défauts que vous voyez encore, les ânes ne les découvriront jamais. » C’était un peu caractéristique des conseils d’Engels, et c’était tout aussi caractéristique de Marx de les ignorer.

Il ressort clairement de ce qui précède qu’Engels était mieux fait pour une carrière journalistique que Marx ; « une véritable encyclopédie ambulante » - ainsi Marx l’a décrit un jour à un ami commun, « capable de travailler à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, ivre ou sobre, rapide avec sa plume et alerte comme le diable ». Il semble que les deux, après la cessation de la Neue Rheinische Revue, à l’automne de 1850, avaient encore à l’esprit la publication d’un autre journal en commun, à imprimer à Londres ; du moins, en décembre 1853, Marx écrivait à Engels : « Si nous – vous et moi – avions commencé à temps nos affaires de correspondants anglais, vous ne seriez pas maintenant condamnés au travail de bureau à Manchester, ni moi à mes dettes. Le choix d’Engels d’un poste de commis dans l’entreprise de son père, de préférence aux perspectives de cette « entreprise », était probablement dû à sa considération pour la situation désespérée de Marx, et à un espoir de temps meilleurs à l’avenir, et certainement non dans le but de se consacrer en permanence aux « maudites affaires ». Au printemps de 1854, Engels réfléchit à nouveau à l’opportunité de retourner à Londres pour des travaux littéraires, mais ce fut la dernière fois ;c’est à peu près à cette époque qu’il se décida à assumer définitivement le fardeau maudit, non seulement pour aider son ami, mais afin de préserver ainsi le meilleur atout mental du groupe. Ce n’est qu’avec cette motivation qu’Engels pouvait faire le grand sacrifice, et Marx accepte ; l’offre et l’acceptation exigeaient un grand esprit.

Et avant qu’Engels ne devienne associé de l’entreprise quelques années plus tard, on ne peut pas dire exactement qu’il ait foulé un chemin pavé des roses, mais dès le premier jour de son séjour à Manchester, il aida Marx et n’a jamais cessé de l’aider. Un flot incessant de billets d’une livre, de cinq livres, de dix livres, et plus tard même de cent livres, commença à affluer vers Londres. Engels n’a jamais perdu patience, même si elle a souvent été durement éprouvée par Marx et sa femme, qui n’avaient pas trop de sagesse domestique. Il oublia le montant d’un billet et parut désagréablement surpris de l’apprendre à l’échéance du billet. Légère aussi était sa préoccupation quand, à l’occasion d’un autre nettoyage général de l’économie domestique, Mme Marx, par considération déplacée, a perdu une grosse somme et a dû la payer en dépensant l’argent du ménage, relançant ainsi le vieux problème d’argent, avec la meilleure de toutes les intentions ; à cette occasion, Engels laissa à son ami l’amusement un peu pharisaïque de se lamenter sur « la bêtise des femmes », qui manifestement « ont constamment besoin de tutelle », et se contenta d’un doux avertissement : voyez, cela ne se reproduira plus.

Mais Engels ne se contentait pas de trimer au bureau pour aider financièrement son ami, il échangeait avec lui toute la journée, et il lui donnait aussi la plupart de ses loisirs du soir, en fait une grande partie de la nuit. Bien que la raison originelle de ce travail supplémentaire était la nécessité de préparer une version anglaise des articles de Marx pour le New York Tribune, jusqu’à ce que Marx soit capable d’utiliser la langue suffisamment bien à des fins littéraires, la coopération laborieuse s’est poursuivie pendant de nombreuses années après l’original. la raison avait été vaincue.

Tout pour la Révolution

Mais tout cela semble un léger sacrifice par rapport au plus grand service qu’Engels a rendu à son ami, à savoir son renoncement à ses réalisations indépendantes en tant que penseur et chercheur, qui, compte tenu de son énergie incomparable et de ses riches talents, auraient produit des résultats précieux. . Une mesure exacte de l’ampleur de ce sacrifice peut également être obtenue à partir de la correspondance des deux hommes, même si l’on ne note que les études de linguistique et de sciences militaires, qui ont été menées par Engels en partie grâce à une « vieille prédilection » et en partie en vue aux besoins pratiques de la lutte pour l’émancipation du prolétariat. Car, bien qu’il détestât tout « autodidactisme » – « tout cela n’a aucun sens », a-t-il dit avec mépris – et aussi minutieux que soient ses méthodes de travail scientifique, il n’était pourtant qu’un simple érudit comme Marx, et chaque nouveau savoir était doublement précieux à ses yeux, s’il pouvait aider à la fois à alléger les chaînes du prolétariat.

Il a donc entrepris l’étude des langues slaves en raison de la « considération » que, lors du prochain grand conflit d’intérêts nationaux, « au moins l’un de nous » devrait connaître la langue, l’histoire, la littérature, les institutions sociales de ces nations avec lesquelles il y avait une certaine probabilité de conflit immédiat. Les troubles orientaux le conduisirent aux langues orientales ; il s’est éloigné de l’arabe, avec ses 4 000 racines ; mais « le persan est un véritable jeu d’enfant pour un linguiste » ; il en aurait fini dans trois semaines. Puis vint le tour des langues germaniques :

« Je suis maintenant enterré à Ulfilas : il fallait simplement que je me débarrasse de ce satané gothique : je le menais depuis si longtemps d’une manière un peu décousue. Je suis surpris de constater que j’en sais beaucoup plus que ce à quoi je m’attendais. J’ai besoin d’un livre de plus, et j’en aurai absolument fini dans deux semaines. Et puis pour le vieux norrois et le vieux saxon, que je connais depuis longtemps à moitié. Pour l’instant, je n’ai absolument aucun attirail, pas même un lexique : rien que le texte gothique et le vieux Grimm, mais le vieil homme est vraiment une brique. »

Dans les années soixante (1860), lorsque la question du Schleswig-Holstein a été soulevée, Engels a entrepris « un peu de philologie et d’archéologie frison-anglais-jutien-scandinave », et lorsque la question irlandaise a éclaté, « un peu de celto-irlandais », et ainsi de suite. Au Conseil général de l’Internationale, ses réalisations linguistiques complètes lui ont été d’une grande valeur ; « Engels peut bégayer en vingt langues », a-t-on dit de lui, car dans les moments d’excitation, il affichait un léger zézaiement.

Une autre épithète était celle de « général », qu’il méritait par son dévouement encore plus assidu aux sciences militaires. Là aussi, il satisfaisait à une « vieille prédilection » en même temps qu’il se préparait aux besoins pratiques de la politique révolutionnaire. Engels comptait sur « l’énorme importance que le parti militaire atteindra dans la prochaine agitation ». Les expériences avec les officiers qui avaient rejoint la révolution dans les années de rébellion n’avaient pas été très satisfaisantes, et Engels a déclaré que la populace militaire a un esprit de caste incroyablement sale. « Ils se détestent pire que le poison, s’envient comme des collégiens à la moindre distinction, mais ils font front uni contre tous les civils. » Engels voulait arriver à un point où ses remarques théoriques pourraient avoir un certain poids et ne pourraient pas simplement exposer son ignorance.

Il s’était à peine établi à Manchester qu’il avait commencé à « se brancher sur la science militaire ». Il a commencé par les « choses les plus simples et les plus rudimentaires, telles qu’elles sont demandées dans un examen d’enseigne ou de lieutenant, et sont donc supposées par tous les auteurs comme déjà connues ». Il étudia tout sur l’administration de l’armée, jusque dans les détails les plus techniques : la tactique élémentaire, le système de fortification de Vauban et tous les autres systèmes, y compris le système moderne des forts détachés, la construction de ponts et les travaux sur le terrain, les outils de combat, jusqu’à la construction variable de affûts pour canons de campagne, le ravitaillement des hôpitaux, et d’autres questions ; enfin il passa à l’histoire générale de la guerre, dans laquelle il prêta une attention particulière à l’autorité anglaise Napier, au français Jomini et à l’allemand Clausewitz.

Loin de toute attaque superficielle contre la folie morale de la guerre, Engels cherchait plutôt à reconnaître sa justification historique, par laquelle il a plus d’une fois suscité la rage violente de la démocratie déclamatoire. Byron versa un jour les fioles de sa rage brûlante sur les deux généraux qui, à la bataille de Waterloo, en tant que champions de l’Europe féodale, portèrent un coup mortel à l’héritier de la Révolution ; c’est un accident intéressant qui a amené Engels, dans ses lettres à Marx, à esquisser des portraits historiques à la fois de Wellington et de Blucher, qui, dans leur petit compas, sont si complets et si distincts, qu’ils n’ont guère besoin d’être modifiés sur un seul point pour faire pleinement acceptables compte tenu de l’état actuel des progrès de la science militaire.

Dans un troisième domaine aussi, où Engels a aussi beaucoup travaillé et avec plaisir, à savoir celui des sciences naturelles, il n’aura pas l’occasion, pendant les décennies où il accepte l’esclavage du commerce pour s’offrir gratuitement à maîtriser les recherches scientifiques d’un autre homme - pour mettre la touche finale à ses propres travaux.

Et c’était vraiment un sort tragique. Mais Engels ne s’en plaindra jamais, car la sentimentalité est aussi étrangère à sa nature qu’à celle de son ami. Il a toujours considéré que c’était la grande fortune de sa vie, d’avoir été aux côtés de Marx pendant quarante ans, même au prix d’être éclipsé par la taille de géant de Marx. Il ne considérait pas non plus comme une forme tardive de satisfaction d’être autorisé, après la mort de son ami, à être le premier homme du mouvement ouvrier international, à jouer le premier violon, pour ainsi dire, incontesté, dans ce mouvement ; au contraire, il considérait que c’était un honneur trop grand pour ses mérites.

Comme chacun des deux hommes était complètement absorbé par la cause commune, et que chacun lui faisait un sacrifice également grand, quoique non identique, sans aucune réserve désagréable d’objection ou de vantardise, leur amitié devint une alliance qui n’a pas d’égale dans l’histoire humaine.

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