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Le zèbre sans rayures est-il noir ou blanc ? Au fait, pourquoi a-t-il ces rayures ?

25 septembre 2019, 07:37, par R.

Stephen Jay Gould dans « Quand les poules auront des dents » (article « Une trilogie du zèbre ») :

« Les trois espèces de zèbres (Equus grevyi ou zèbre de Grévy, Equus zebra ou zèbre de montage et Equus burchelli ou zèbre de Burchell) diffèrent à la fois par le nombre et par la configuration des bandes. Dans l’hypothèse de J.B.L. Bard, embryologiste d’Edimbourg, ces variations complexes apparaissent seulement parce que le même motif de base – des raies parallèles régulièrement espacées – est mis en place durant la cinquième semaine du développement embryonnaire chez une des espèces, pendant la quatrième semaine chez une autre, et pendant la troisième semaine chez la troisième espèce. Etant donné que l’embryon subit des transformations de forme complexes au cours de ces semaines, le dessin de base subit des étirements et des déformations multiples, qui entraînent toutes ces importantes différences de rayures à l’âge adulte. (…) Le zèbre de Grevy a des raies nombreuses, fines, élémentaires et parallèles dans ses régions postérieures… Le zèbre de montagne ressemble beaucoup à celui de Grevy, jusqu’au niveau de l’arrière-train où trois larges raies remplacent les nombreuses raies fines de celui de Grevy… Le zèbre de Burchell ne présente, lui aussi que quelques larges raies sur l’arrière-train. Mais, alors que le zèbre de montagne a des raies fines sur la plus grande partie de son dos et des raies larges sur l’arrière-train seulement, les raies larges du zèbre de Burchell partent du milieu du ventre et s’étendent sur tout l’arrière-train. Ce motif indique que les raies ont commencé à se déformer au cours de la troisième semaine du développement embryonnaire. (…) Les raies résultent-elles d’une inhibition de la mélanine ou d’un dépôt de celle-ci ? Dans le premier cas, les zèbres sont noirs ; dans le second, ils sont blancs avec des raies noires… Bard a découvert un zèbre anormal dont les « raies » sont des lignes de points et de taches discontinues plutôt que des raies cohérentes de couleur. Les points et les taches sont blancs sur fond noir. « On ne peut comprendre ce motif, écrit Bard, qu’en admettant que les raies blanches ne se sont pas correctement formées et que ce « manque » de couleur apparaît comme noir. Le rôle du mécanisme responsable des raies est donc d’inhiber la formation du pigment naturel plutôt que de la stimuler. » Autrement dit, le zèbre est un animal noir à raies blanches. »

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