Que nous apprennent les planètes hors du système solaire ?
19 janvier 2015, 16:09
La famille de la Terre vient encore de s’agrandir. Des chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et du JPL de la Nasa, entre autres, ont annoncé au congrès de la Société d’astronomie américaine qu’ils ont identifié six nouvelles planètes à cœur rocheux situées dans la zone d’habitabilité de leur étoile, c’est-à-dire à une distance compatible avec l’existence d’eau liquide à leur surface. Parmi elles, deux semblent un peu plus intéressantes : Kepler-438b et Kepler-442b. La première serait de 12 % seulement plus grosse que la Terre et recevrait 40 % de lumière en plus. La seconde serait un peu plus grosse encore mais récolterait une quantité d’énergie lumineuse a priori plus favorable encore à la présence d’eau liquide à sa surface. Bref, la Terre s’est trouvé de nouvelles cousines.
« Ce n’est pas tant ces cas individuels qui sont intéressants mais leur accumulation progressive », note Alain Lecavelier des Étangs, président de la commission exoplanètes à l’Union astronomique internationale. Il reste en effet difficile de confirmer avec certitude l’existence d’une exoplanète particulière. Le télescope spatial Kepler, qui a permis de découvrir ces nouvelles cousines, ne repère que les mini-éclipses provoquées par le passage d’une planète devant son étoile. Pour imaginer la prouesse, cela revient à détecter la baisse de luminosité d’un phare maritime lorsqu’un grain de sable passe dans son faisceau… Au bout de trois de ces transits, les chercheurs ont de bonnes raisons de penser qu’ils ont mis la main sur une planète. Mais ils n’en sont jamais sûrs à 100 %.
Plus d’une étoile sur cinq aurait ainsi une planète rocheuse dans une zone compatible avec l’existence d’eau liquide à sa surface. Toutefois, une planète « potentiellement habitable » n’est pas forcément « habitée ». Tout dépend de son atmosphère, de sa composition, etc. Dans le Système solaire, Mars est située dans cette zone, mais rien ne prouve qu’elle ait un jour abrité la moindre forme de vie.
La famille de la Terre vient encore de s’agrandir. Des chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et du JPL de la Nasa, entre autres, ont annoncé au congrès de la Société d’astronomie américaine qu’ils ont identifié six nouvelles planètes à cœur rocheux situées dans la zone d’habitabilité de leur étoile, c’est-à-dire à une distance compatible avec l’existence d’eau liquide à leur surface. Parmi elles, deux semblent un peu plus intéressantes : Kepler-438b et Kepler-442b. La première serait de 12 % seulement plus grosse que la Terre et recevrait 40 % de lumière en plus. La seconde serait un peu plus grosse encore mais récolterait une quantité d’énergie lumineuse a priori plus favorable encore à la présence d’eau liquide à sa surface. Bref, la Terre s’est trouvé de nouvelles cousines.
« Ce n’est pas tant ces cas individuels qui sont intéressants mais leur accumulation progressive », note Alain Lecavelier des Étangs, président de la commission exoplanètes à l’Union astronomique internationale. Il reste en effet difficile de confirmer avec certitude l’existence d’une exoplanète particulière. Le télescope spatial Kepler, qui a permis de découvrir ces nouvelles cousines, ne repère que les mini-éclipses provoquées par le passage d’une planète devant son étoile. Pour imaginer la prouesse, cela revient à détecter la baisse de luminosité d’un phare maritime lorsqu’un grain de sable passe dans son faisceau… Au bout de trois de ces transits, les chercheurs ont de bonnes raisons de penser qu’ils ont mis la main sur une planète. Mais ils n’en sont jamais sûrs à 100 %.
Plus d’une étoile sur cinq aurait ainsi une planète rocheuse dans une zone compatible avec l’existence d’eau liquide à sa surface. Toutefois, une planète « potentiellement habitable » n’est pas forcément « habitée ». Tout dépend de son atmosphère, de sa composition, etc. Dans le Système solaire, Mars est située dans cette zone, mais rien ne prouve qu’elle ait un jour abrité la moindre forme de vie.