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L’esclavage ou les esclavages

vendredi 12 juin 2026, par Robert Paris

L’esclavage ou les esclavages

La traite des noirs est certainement la plus étendue et la plus fameuse des méthodes d’esclavage et elle a détruit et dépeuplé tout un continent en lançant le système capitaliste en Europe et en Amérique. Mais c’est loin d’être la seule période d’esclavage et c’est seulement la dernière en date. Toutes les civilisations et tous les continents ont connu l’esclavage comme mode de production. La Grèce et Rome étaient des sociétés esclavagistes. Les « slaves » d’Europe de l’Est étaient le nom des esclaves. Les empires arabe et ottoman ont esclavagisé des peuples entiers. Bien avant de subir l’esclavage destructeur des puissances coloniales européennes, les peuples amérindiens ont subi l’esclavage dirigé par d’autres pouvoirs américindiens et notamment celui des dirigeants aztèques et mayas. L’esclavage a également fleuri dans toute l’Asie.

James A. Michener dans « Chesapeake » :

« La plupart des nations ont, à un moment ou un autre, admis et appliqué l’esclavage. La Grèce et Rome ont fondé leur société sur ce principe. L’Inde et le Japon ont résolu la question en créant des classes d’intoucables qui existent encore de nos jours. L’Arabie a longtemps toléré l’esclavage traditionnel qui sévissait aussi de façon notoire dans des pays à prédominance noire, tels que l’Ethiopie et le Burundi. Dans le Noueau Monde, chaque puissance coloniale a instauré un système adapté à ses besoins particuliers et conforme à ses coutumes nationales.

Le plus pratique était celui du Brésil. Leur foi catholique interdisait aux Portuguaises l’émigration vers des pays neufs et sauvages ; de ce fait, les Portugais durent trouver leurs épouses parmi les esclaves, et une société curieuse, forte et stable, se développa. Les esclaves restaient à leur place jusqu’à ce qu’elles donnent naissance à de belles filles ; elles devenaient alors brusquement les mères de l’épouse. A quatorze ans, le fils du maître recevait sa propre esclave en cadeau, la plus jolie Noire de la plantation ; c’est à elle qu’incombait la tâche agréable d’initier le garçon à un aspect essentiel de l’esclavage.

Le système le plus logique était celui des Anglais. Etant donné que nombre de jeunes gens des meilleures familles étaient destinés à vivre outre-mer, il devint traditionnel pour les jeunes filles de la bonne société de les y suivre. Le mariage avec les esclaves restait inconcevable, mais on se devait de les traiter décemment, et il ne fut donc pas surprenant que l’Angleterre devint la première grande nation à condamner l’esclavage dans la mère patrie et à le blâmer à l’étranger.

Les Français se révèlèrent probablement les meilleurs administrateurs ; il s’agissait d’un moyen terme entre l’assimilation totale du Brésil et l’ostracisme rigide de l’Angleterre, ce qui eut pour résultat une aimable société, assez souple, et Guadeloupe et Martinique où une famille bien née ne rougissait pas de compter un cousin marié à une esclave. D’insistantes rumeurs prétendaient que Joséphine de Beauharnais, la ravissante martiniquaise qui épousa Napoléon et devint impératrice des Français, avait du sang d’esclaves provenant de ses lointains ancêtres. Le sort de l’esclave français n’avait certes rien d’enviable et il y eût aussi des insurrections dans les îles, mais celles-ci furent traitées à coups de compromis et de concessions. (Notons quelques exceptions comme les massacres contre la révolution d’Haïti.)

Le système le plus lourd et le plus astreignant était celui des Hollandais. Ils ne trainaient pas leurs esclaves plus mal que les autres, mais exerçaient une pression si insoutenable, sans jamais faire preuve de souplesse, que les rébellions éclataient fréquemment dans leurs colonies. Etre esclave dans une île hollandaise équivalaitt à vivre sans le moindre espoir. Jour après jour, les raffineries tournaient impitoyablement, écrasant les Noirs, les rejetant dans une soumission lugubre, bientôt insupportable. Alors, éclatait une brutale insurrection, sauvagement réprimée, et le broyage de la raffinerie reprenait.

Les Espagnols se classaient à part. Au Mexique et au Pérou, ils exploitèrent d’abord les Indiens comme esclaves ; ils les baptisaient et les anéantissaient. Les Noirs bénéficiaient d’un sort plus enviable dans certaines colonies espagnoles où ils tenaient fréquemment le rôle d’instituteurs, d’employés et de focntionnaires subalternes, et où il leur arrivait de se lier d’amitié avec les Blancs. Dans les îles espagnoles, leur existence sur les champs de canne à sucre était horrible et brève. Nombre d’entre eux, qui avaient connu la servitude dans des îles telles que Cuba, rendaient grâce à leurs dieux oubliés lorsqu’on les amenait aux Etats-Unis.

Sous tous les rapports, selon l’avis unadnime des observateurs, l’île où l’esclavage humain atteignait son paroxysme dans l’horreur n’était autre que Haïti. Là, sous une lointaine administration française, une bande de cruels exploiteurs n’ayant de compte à rendre à personne acceptait les esclaves les plus rétifs, ceux dont les planteurs ne pouvaient rien tirer ; ils les obligeaient à travailler seize heures par jour, les traitaient comme des bêtes, les nourrissaient peu, les battaient constamment et les enterraient au bout de quatre ou cinq ans. Pour un esclave, être envoyé à Haïti équivalait à une sentence de mort lente.

En Amérique, l’esclavage recouvrait un territoire si vaste qu’aucune généralisation ne peut lui être appliquée. Dans les Etats du nord, de climat tempéré, où l’on cultivait le tabac, tels que la Virginie, il évoquait l’exemple anglais dans ce que celui-ci avait de meilleur ; dans les Etats du sud, comme le Mississipi et la Louisiane, là où les plantations de canne à sucre, de coton et d’indigo baignaient dans une vapeur moite, prévalaient les pires excès des systèmes anglais et haïtien. Et dans les Etats exclusivement voués à la culture du coton, tels que la Géorgie et l’Alabama, on trouvait à la fois le meilleur et le pire.

Le Maryland formait un cas à part. En fait, il comprenait deux catégories distinctes : la côte occidentale dont les plantations subirent de grandes modifications à la suite des pressions anti-esclavagistes émanant de Pennsylvanie ; et la côte orientale, qui restait fermée à toute influence extérieure et se comportait comme un prolongement des Carolines. »

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